中國的書法到了王羲之的手中才算達到了登峰造極的地步，王羲之被後人稱為“”，他的書法造詣在中國曆史上是空前絕後的，他與三國時的鍾繇同被稱為“南派”的開山祖師，而他的最著名的代表作《蘭亭集序》不僅使他在當時的書法領域中威名廣播，時至今日，這幅作品也稱得上古今中外書法界的藝術珍品。千餘年來，曆代的書法家、藝術家都一致推崇《蘭亭集序》為行書的始祖，書法界中幾乎無人不學王羲之的字，就算沒有去直接臨摹它，但或多或少也受到它的影響。直到今天，人們臨帖習字仍然脫離不了他的風骨，可見這本《蘭亭集序》在中國書法領域的地位之重了。而有關於王羲之作《蘭亭集序》的故事，在曆史上也常為人津津樂道。
桓溫第二度北伐失敗，王羲之也準備辭官退隱。那年的三月，正是初春時節，會稽一帶天氣晴和、風和日麗，王羲之看到國事日漸混沌不明，自感前途渺茫，心情十分苦悶。他終日枯坐家中，想起自為官以來，國家內憂外患的局麵不但沒有改善，反倒越來越惡化，覺得自己的才能無處施展，報國無門，心情更加惡劣。
一天，王羲之看著窗外的春景，心想：“我再繼續悲愁下去也是徒勞，與其這樣自尋煩惱，不如出外散散心，像這樣美好的景色，要是再邀來一些老朋友聚一聚、喝喝酒、吟吟詩，那該有多好啊！”
想到此處，王羲之馬上攤開紙筆，準備寫邀請函，但是用什麼名目比較合適呢？總不能無緣無故地把客人給拉來吧！想了一想，現在正是初春三月，就用“修禊”的名義吧。中國的古俗，三月上巳，也就是三月裏第一個巳日這一天，人們必須到河畔，用河水洗去自己的罪惡。漸漸地，這一種習俗由宗教儀式演變為春光明媚下男女老幼的郊遊、宴樂。一些達官顯貴們更是要趁此機會聚在一起高談闊論、飲酒賦詩，漸漸地成為一種雅事。後來，人們就以三月初三這一天代替三月上巳，目的是便於記憶。
王羲之正在埋頭寫信的時候，他的兒子王徽之看到了，便問道：“父親，‘修禊’是什麼意思？我不大懂。”
王羲之放下了筆，對兒子說：“嗯，這個嘛！簡單地說，就是一種儀式，通常在冬末春初的時候舉行，人們利用這種儀式祛除去年的壞運，迎接今年的好運，這種習俗周朝時便有記載，已經由來已久了。你想不想跟我一道去見識見識，順便再拜見一下你的叔叔伯伯們？”
徽之一聽可以出去遊玩，十分雀躍，便帶著興奮好奇的心情準備跟父親一道去開開眼界。
在三月三日的這一天，王羲之帶著包括徽之在內的三個兒子與一些文人雅士，浩浩蕩蕩地來到會稽山陰縣的蘭亭（現浙江紹興西南的蘭亭渚）舉行“修禊”祭拜的儀式，謝安兄弟、孫綽兄弟及王羲之的叔父、內弟等均在此列。王羲之領著大家祈禱，儀式過程中，王羲之想到自己一介文人，不能領兵驅逐異族收複失地，又無力通過政治作為力挽狂瀾，扶大廈之將傾，如今連自身尚且不保，心中悲憤萬分。他在心中默默地禱告：“這百年來，百姓沒過過一天太平日子，為什麼這些無辜的百姓要遭受這種罪？我不求自己的幸福，隻求天下能夠安定，讓百姓過幾天安穩日子吧！”
儀式完畢以後，大家便三五成群地聚在一起，喝酒聊天，王羲之心情還沒平複，躲在一邊獨自地喝著悶酒。
這時，一個人站起來說：“今天大家好不容易聚在一起，四周的景色又如此之美，我們不能辜負這美好時光，何不每人作詩一首，要切合時令，也要符合我們今天聚會的意義。咱們不妨來個規定，如果哪一個人作不出來，每人罰他一大杯酒，大家覺得怎麼樣？”
這種提議對在場的文人們來說正中下懷，哪有不讚成的道理！於是，眾文士們紛紛展開紙張，磨墨的磨墨、拿筆的拿筆，有的人搔頭苦思，有的人一揮而就。王羲之見大家興致勃勃，不好掃興，也參與進來。他首先作了一首四言詩。這一輪賽詩前餘姚令會稽謝勝等15人沒有交出作品，當場每人被罰飲了三鬥酒，等到罰酒的這一幕鬧劇過去以後，大家就開始品評各人的詩，有人擊節讚賞，有人搖頭晃腦地吟哦，好一幅歡樂的場麵。
酒過數巡之後，又有好事的人提出意見，說道：“今天這一次的聚會實在太難得了，又有這麼多的佳作，我們何不把這些作品都收集起來，彙訂成冊，再請一位高手寫一篇記敘這次蘭亭集會的文章，不但有紀念性，說不定還會留名後世呢？”
大家一聽都表示讚同。不過，找誰來作這篇序言呢？這個人必須要寫得一手好字，而且還要文筆優美流暢，否則，好好的一次集會，卻毀在文章上，豈不是大煞風景！大家想來想去，公推一位文筆好，書法更是首屈一指的人出來做這件事，這人不是別人，正是王羲之。