宴會中，吳王向孫武請教治國平天下之道，孫武答道：“大王可以借鑒曆史上一些帝王的治國之業。就拿古代的黃帝來說，當時他居於中央地域，要打敗處於其四方的一些部落並不容易，但他能夠仔細分析形勢，順應天時、地利、人和，先是向南擊敗了赤帝，在占領其土地之後，休養生息，收攬民心，使國力進一步增強，再一步步地消滅東邊的青帝和北邊的黑帝，統一了天下。再看後來的武王滅商，四海歸一，這些也都是合了天時、地利與人和。所以，大王治理吳國，想要有所成就，應該對本國的地理形勢、民眾心理有所把握，然後才能候準時機成就大業。”
吳王若有所得地點了點頭，說道：“是呀，你在兵法中講，決定戰爭勝負要有五樣東西：人、天、地、將、法。為什麼將人道放在第一位，不是說謀事在人、成事在天嗎？”
孫武笑著說：“這個問題幾百年前也有人問過，那時候周文王問了薑太公這個問題，天下為什麼時而穩定時而又紛亂，這是國君治理的原因呢還是老天的意思呢？後來薑太公就回答說，國君昏庸，則國危民亂；國君賢聖，則國安民治。禍福在君，不在天時。所以說，大王治國最重要的是贏得民心，對老百姓不能太嚴厲，要給他們寬鬆的環境，有生存的保障，這樣國家的財富才會一點點地積累，才能養活軍隊。內政搞得很清明，老百姓都擁戴你這個君王，那時候沒有了國內的禍患，就能夠對外擴張了。”
這時，侍從們端上了山珍海味、果品佳肴。
闔閭抓起幾塊鹿肉吞咽著下肚，並端起旁邊的一杯酒一飲而盡，看來他興致不錯。他邊示意孫武隨意享用，一邊又問了些關於用兵方麵的問題：“如果軍隊在外作戰，敵人從四麵八方加以包圍，這個時候要想突出重圍，如何是好？”
孫武凝神想了想，便回答道：“這種情況看似非常困難，但也絕不是沒有希望。首先要讓戰士們把情緒先穩定下來，保持軍陣的嚴整，讓敵人感到我們有固守陣地的決心。其次再告訴士兵目前情況的嚴峻，惟有拚死一搏才有生機。然後讓眾將士飽餐一頓後，把剩餘的糧食全部銷毀，這樣每個人都自知沒有退路，必定會在戰鬥中竭盡全力，以一當十。那個時候害怕的反而是對方了，隻有這樣才能夠反敗為勝。牢牢控製局麵。否則將是‘困而不謀者窮，窮而不戰者亡’，白白地束手就擒。”
吳王聽了會意地點了點頭，又問：“那要是反過來，我軍圍攻敵軍的話又怎麼辦呢？”
孫武立刻說道：“這個更容易些，我曾經在吳國周邊轉了一圈，發現這裏的地貌與北方的平原有很大的不同，這裏山勢陡峭，各種地形崎嶇複雜，在軍事上絕對是易守難攻，很多平原上的圍殲戰術都不能派上用場。在羅浮山住的那段日子我思考了很久，覺得有種辦法可行，那就是讓我們的士兵先潛伏起來，故意給敵人留一條逃生的道路。這樣。尚存一線求生希望的敵軍就不會有拚死一搏、負隅頑抗的信念。我們對他們不能夠逼迫得太緊，而是要利用偷襲或招降的方式取得最後的勝利。其實打仗不僅僅是比誰更有勇氣，更需要的是謀略。攻敵不如攻心。”吳王端起酒杯，作了個敬酒的動作，顯然他對孫武的回答很滿意。
而孫武也越說越興奮，他說：“知己知彼者，百戰不殆：不知彼而知己，一勝一負；不知彼，不知己，每戰必殆。”接著他詳細解釋道：帶兵打仗的時候應該對雙方的情況有清楚的了解，如果隻知道己方的實力而不知道彼方，那麼勝負的可能性就各占一半。如果對對方的實力不清楚，而且對自己到底有多少實力都糊裏糊塗，那麼肯定是要打敗仗的。
孫武又講到“軍爭之難者，以迂為直，以患為利”，就是說軍隊在行進中應該變迂回遠路為直達，變患害為有利，這樣才能夠占據戰略的主動權；“兵以詐立，以利動，以分合為變”，打仗隻有靠迷惑敵人，根據有利的情況采取行動，用分散和集合兵力來變換戰術，才能使自己處於主動的有利地位……一時間，他的滔滔宏論，來不可遏，去不可止，聽得吳王和他身邊的群臣津津有味，深為歎服，他們吃驚於站在麵前的人會有如此的韜略，伍子胥在一旁也微笑地望著孫武。