公元216年，建安二十一年，五月，漢獻帝晉封曹操“魏王”。
最初，中尉崔琰推薦楊訓給曹操，曹操禮聘他。等到曹操晉封王爵，楊訓上書歌功頌德。有人譏笑楊訓阿諛世俗，虛偽浮誇，責備崔琰不該推薦這種人。崔琰向楊訓要了奏章草稿觀看，寫信給楊訓說：“呈遞奏章，是一件好事，不過天有不測風雲。”當時和崔琰有仇的人，乘機向曹操檢舉：“崔琰態度傲慢，怨恨誹謗，悖逆不遜（全是無根據的人身攻擊）。”曹操一聽大怒，逮捕崔琰下獄，剃光頭發，罰當奴工。檢舉者進一步陷害：“崔琰當奴工，會見賓客時，手撚胡須，兩眼直往前看，好像對誰發怒。”（又是無稽之談）曹操遂下《賜死崔琰令》，迫令他於獄中自殺。
政府秘書主任（尚書仆射）毛玠，對崔琰無辜受害，心情哀鬱。又有人到曹操那去告毛玠對崔琰的死表示不滿，說他看到犯人的妻子沒為公家的奴婢，曾說：“天大概為此不下雨。”曹操大怒，逮捕毛玠下獄。侍中桓階，和洽要求曹操核實情況，讓毛玠與告發的人對質，曹操不許，直待當了魏王之後，才放毛玠回家，不複錄用。
至此，曹操已蕩然摒棄往年聞過即改，媚言不進，明察秋毫的品質。此時，他已是六十幾歲的老人，奮鬥了大半輩子，現在所需的除了權力，就是權力的象征。
公元217年，建安二十二年，四月，漢獻帝下詔，命魏王曹操設置天子旌旗，出入戒嚴，限製行人，清除街道。十月，命魏王曹操官帽中佩掛12個旒穗（即古代君王皇冠上前後垂下的玉石串珠），乘黃金裝飾的車輛，駕馬6匹，以及5種顏色的5輛副車。
曹操封了魏王，妻子卞氏封王後。下一步大事，就是立誰為太子。
最初，曹操娶丁夫人，沒有兒子。妾劉氏生兒子曹昂，卞氏生了四個兒子：曹丕、曹彰、曹植、曹熊；曹操請丁夫人養育曹昂，而曹昂在攻城時戰死，丁夫人悲哀哭泣，不能自止，曹操惱羞成怒，跟丁夫人離婚，把她送出府門，由卞氏繼任夫人。
小兒子曹熊早死。次子曹彰從小很有力氣，勇猛善射，武藝高強。曹操曾對他說：“你不讀書，不懂聖賢之道，隻會騎馬射箭，這是一夫之勇，有何可貴？”曹彰說：“大將軍帶領10萬大軍，馳騁疆場，立功建業，何必要讀書呢？”曹彰長大以後，跟隨曹操南征北戰，果然驍勇善戰，屢建奇功，頗得曹操的歡心。因為他的胡子是金黃色的，曹操就叫他“黃須兒”。有一次，他立了大功，曹操要召見他，大哥曹丕對他說：“你雖然立了功，但不要自誇，應多講講自己的不足。”曹彰見了曹操，果真像曹丕說的那樣，把功勞都歸手下的將領，反而說自己如何不行，曹操聽了大喜，摸著胡子說：“黃須兒竟是個奇才哩！”盡管如此，曹操對他不放心，怕這個黃須兒有勇無謀，誤事，因此，不敢重用，更沒有考慮立他為太子。
長子曹丕和三子曹植都是才子，但曹操更喜歡曹植。曹植性情機警，多才多藝，學識豐富而反應敏捷，十幾歲就能誦讀詩書，辭賦數十萬言，詩詞歌賦都比曹丕強。有一次，曹操看了他寫的文章，問他：“是叫別人代寫的吧？”曹植立即跪下說：“出口成章，下筆為文，請父親麵試！”曹操當即令他作文，果真奇妙，從此對他特別厚愛，要求也特別嚴格。建安十九年，曹操南征孫權，派曹植留守鄴城，臨行前，告誡曹植說：“我從前任頓丘令時，年齡23歲，回想自己那一時期的所作所為，今天仍沒有什麼可悔恨的；現在你也23歲了，能不努力上進嗎？”說明曹操對他寄予厚望。
曹操雖然很看重曹植，但是要立他為太子，還有一番躊躇。曹植身邊有一些文人，如丁儀、楊修等早已看出苗頭。他們見太子久久未能確立，便在曹操跟前竭力誇獎曹植，有一次，丁儀對曹操說：
“三公子天性仁孝，又聰明絕頂，文章絕倫，當今天下賢才君子，不論老少，都願同他相交，為他效命。這真是魏王的洪福啊！”
“你過獎了！”曹操笑嗬嗬地說：“子建（曹植字）確實不錯，但怎如你說的那樣好！不過……”
曹操心中猶豫，便用機密函件，向外界探防對兩位兒子的印象，結果，發現陳群、賈逵、華歆等人都反對曹植，主張立曹丕；崔琰當時還活著，他還是曹植的侄嶽父，卻偏偏公開回答：
“按照《春秋》大義，法定繼承人應屬於長子。而且五官中郎將曹丕，仁愛、孝順、聰明，應該繼承正統，我誓死維護這項原則。”
人事管理官（東曹椽）邢喁回答：“用次子代替長是古代最大的禁忌，請殿下多多考慮。”
曹操見反對立曹植的不少，隻好暫作罷論。
有一天，曹操摒除左右侍從，詢問謀士賈詡的意見，賈詡沉默不語，曹操說：