在中國曆史上有一個貪官。他身居高位，貪汙受賄手法觸目驚心，聚財富可敵國，連皇帝也不及他富有，他的家產比泱泱大清王朝十年的財政總收入還要多，可以說他的貪汙行為和貪汙數量都空前絕後，堪稱“中國第一貪”。他就是大名鼎鼎的和珅。和珅善於觀察揣摩、諂媚逢迎、玩弄權術，皇帝的一言一語、一舉一動，都被觀之於心，極盡討好之能事，短短幾年，位至中堂，其升遷之快，令人瞠目結舌。乾隆晚期的二十多年，和珅把這個“十全老人”伺候得通體舒坦，大事小事他都能辦得讓龍顏大悅。嘉慶帝上台，立即扳倒和珅，但是清朝至此中衰，盛世不再。
和珅（1750—1799），字致齋，滿洲正紅旗人。和珅的先世噶哈察鸞，在清朝初年就投到努爾哈赤的麾下，隨軍征戰，家族曆代直到和珅的高祖尼牙哈都立過戰功。和珅的父親常保授一等雲騎尉爵位。和珅在19歲時，承襲了一個三等輕車都尉的世職。這個世爵給和珅帶來了相當可觀的收入。三等輕車都尉的歲俸為銀一百六十兩，米一百八十石，和珅有了這筆固定的收入，就可以安享中等以上的生活了。
但實際上和珅的少年是在貧困中度過的。和珅經常向外祖父伸手要錢。一次和珅派他的仆人劉全向兩千裏外的外祖父哭窮，外祖父資助了他五十兩。誰料不久和珅又再次派遣劉全前往外祖父處借銀三百兩，結果遭到拒絕。和珅於是私下裏出京去外祖父家，外祖父大怒想要以法律製裁他，因為和珅是旗人，旗人是不可以私自外出的，發現就會被治罪。外祖父在屬下郭大昌的勸說下，才資助了和珅三百兩白銀，郭大昌也給了他三百兩。
按照和珅父親的收入，和珅不應該如此缺錢，這可能和他的母親早逝有很大關係。和珅的父親常保中年喪妻，他的妻子給他留下兩個兒子，長子就是和珅，和琳是小兒子。常保在原配去世之後，又續娶了吏部尚書伍彌泰的女兒為妻。這個繼母在經濟上很可能對和珅、和琳進行壓製，以至於這兩個從小就大手大腳慣了的公子哥，為了滿足奢華的生活，便一次次地向外祖父伸手要錢。
當時追逐享樂十分盛行，八旗子弟已經成了無所事事的寄生蟲，他們當中有相當多的人提著鳥籠子，頻頻出入戲院酒樓，甚至眠花臥柳，熱衷賭博，吸食鴉片，很快就把朝廷發放的錢糧揮霍一空。以至於今天花明天的錢，債台高築，違法地典當作為旗人所擁有的土地。就連一些王爺為了追求奢靡的生活也手頭吃緊。乾隆的父親雍正在做王時就曾派人向內務府員外郎鄂爾泰索要錢財，被康熙立為太子的胤礽也常常額外地索取財物。一個親王每年的俸祿是一萬兩白銀、祿米五千石，不僅如此還有王莊的收入。即便如此，仍然不夠清朝貴族們揮霍的，更何況和珅兄弟呢！
乾隆中葉，和珅被父親送進清廷內務府主辦的鹹安宮官學讀書。這是一所專門培養八旗子弟的學校，教學設施等各方麵條件都很優越，學生主要學習滿、漢文翻譯。和珅在這所學校裏讀了十年書，通曉四書五經。學生時代的和珅就表現出生性乖巧、見機行事、能說會道，有些小聰明，他又在名師的指導下學會了詩詞歌賦，這對他以後在仕途的發展起到不小的作用。
1768年，18歲的和珅參加了鄉試。鄉試是省一級的考試，凡是考中了就是舉人，凡是中了舉人的就可以參加更高一層的考試。和珅參加的是八旗科舉，八旗科舉和一般的科舉有很大差異，無論是鄉試還是會試，第一場都要先考騎射，隻有騎射通過了才能進入以後的考試，而且還要加試滿文和蒙古文。盡管八旗子弟都隻重視騎射，但是八旗士兵的名額有限（基本保持在十萬左右）加上人口的快速增長所造成的壓力，使得越來越多的八旗子弟找不到當兵的機會，他們中的相當一部分開始步入考場，尤其是那些就讀於鹹安宮官學、八旗官學的子弟更是把參加科考作為一個進入官場的重要途徑。