範仲淹的分析、策略在當時的環境下是十分正確的。他知道，宋兵雖人數眾多，但缺乏強將精兵，戰鬥力差；西夏軍人數雖少，但兵精馬勁，戰鬥力強。而西夏境內山川險惡，沙漠廣袤，其都城又遠。所以，若興兵深入，糧草輜重的運輸綿延百裏，很容易遭到敵騎截擊，一旦糧餉接濟不上，就有被殲的危險，不宜采取深入敵境大舉進攻的方針。何況西夏在侵宋之前，早已連年征戰，兵將們的鬥誌處在高峰，而宋兵國內幾十年無戰事，士兵們都已經習慣和平的生活，根本不願意作戰，也毫無鬥誌。在這種時候，唯有知己知彼，分清敵我的優勢何在，以本身的絕對優勢，攻擊對方絕對劣勢，才有辦法致勝。
宋朝的優勢在哪方麵呢？那就是宋朝擁有廣大的國土，而夏則是偏居一隅的寡民小國。西夏之對大宋，猶如以一隅而敵天下，他們發動戰爭，貴在求速戰速決。當時的宋，雖然不是巨富，但與西夏較量，還算有本錢可拖，這就是宋對西夏的最大優勢所在。再說西夏所處地理環境，不像契丹據有燕雲十六州，使宋失去北方天然屏障。若想侵宋，隻要自北而南，萬馬奔騰，如入無人之境，數日即可達宋之京師，動搖宋朝根本。西夏欲從西北侵宋，可就沒有這麼簡單了。即使宋軍不利而後撤，西夏也不致長驅直入，因為進來即使容易，出去就難了。
夏國本身國力薄弱，糧食不足，絹帛、瓷器、茶葉等都需從宋朝輸入，這也是它的致命弱點。隻要宋朝進行經濟封鎖，不攻隻守，將使西夏弓馬之勁無所施，牛羊之貨無所售，不出兩三年必自困弱。到那個時候，勢必眾叛親離，再乘機討伐，就可穩操勝算。
他這個戰略，不可避免的引起部分朝臣地反對，有的人譏笑他“區區過慎”；有的人指責他“坐老吾師”。其實，以當時宋朝的國力看來，確實正如範仲淹所擔憂的，無力對西夏發動主動攻擊。範仲淹所訂的這套戰略是值得佩服的，他完全掌握了從不敗，進而致勝的關鍵，作風持重而不急功貪進。針對西夏的速戰速決戰略，故意來個持久的消耗戰，一個文臣能有此膽識、修養，真是難得！
1040年5月，範仲淹與韓琦同時受命為陝西經略安撫副使。他推舉歐陽修前來擔任掌書記，歐陽修堅決不肯，因為他覺得“今豪傑之士，往往已蒙收擇，隻怕山林草莽之間，還有一些知義慷慨之士，未得出門下。”他建議範仲淹多多發掘各方麵的人才，不願意隻為自己的利益著想而接受升職。
範仲淹的首要工作，就是站穩腳步，加強已有的各防衛據點的守禦功能。有大批敵軍來，就閉壘以等待空隙，少數敵軍來，則扼險以致勝，總之就是先保持不敗。
8月，由於原奉命知延州的張存，遷延不肯赴任，來到之後又聲稱素不知兵，且以年老為由，請求內徙。範仲淹就疏請求自代，獲得朝廷準許。
先前朝廷曾頒布一項規定，把駐守邊地的部隊分成若幹隊，部署領萬人、鈐轄領5000人、都監領3000人。有敵來寇的時候，官小的先出去應戰。
範仲淹接掌後，發現這個規定不合理，他說：“不先弄清楚敵人數目眾寡就出戰，出戰的時候，又以官階大小定先後，這簡直是取敗之道。”於是他把延州州兵分由六將統領，每將領3000人，分部訓練之。敵來犯時，依據來敵多寡，調派各將領兵應戰。由於調派合宜，一切依情況需要而機動運用，西夏對範仲淹駐守的地區，竟不敢再犯。後來，各路宋軍都模仿範仲淹的作法，去除原來按官階大小出擊的不合理規定。
範仲淹在前線還發現一位軍事奇才。他的名字叫狄青，汾州（山西汾陽）人。每次臨敵，他都是披發、戴銅具，出入敵陣中，所向披靡，神勇不可當。
當年被蔡襄的《四賢一不肖詩》列為四賢之一的尹洙，當時任經略判官，曾與狄青談兵，覺得狄青頗有深度。那時狄青還隻是個中下級軍官，尹洙就在韓琦、範仲淹麵前加以推薦。韓、範二人予以接見後，範仲淹歎道：“此良將才也！”素來愛才，現在更需要將才的範仲淹，特地送他一部《左氏春秋》，然後語重心長地對他說：“為將者若不知古今，隻不過是匹夫之勇而已！”
狄青頗受感動，從此開始折節讀書，盡通秦、漢以來的將帥兵術，並因此而更有深度，更為知名。他成為一代名將，範仲淹的指點和提攜起到了很重要的作用。
範仲淹按照自己的戰略思想，在前方按部就班部署的時候，韓琦卻提出了相反的意見。主戰的他對範仲淹的行為很不讚同，他向朝廷上書說，現在朝廷擁有20萬重兵，隻守邊關卻毫不反攻，是怯弱的表現，自古都沒有這樣的情況。而長此以往，士氣全部都要消磨殆盡了。這20萬的士兵所需的糧食物資，還有馬匹等戰略物資消耗太大，隻怕再拖延下去，國家經費更加困難，應該集中各路兵力攻打西夏，速戰速決。