1045年年初，曾經慷慨激昂、想勵精圖治的宋仁宗終於完全退縮，他下詔廢棄一切改革措施，範仲淹和富弼被撤去軍政要職。實行僅一年有餘的各項新政，也先後紛紛取締。京師內外的達官貴人及其子弟又恢複原職。
慶曆新政以火熱的勢頭展開，但不久就被扼殺了。究其失敗的原因，有直接原因和根本原因。改革失敗的直接原因是，以夏竦為首的反對派誣陷範仲淹、韓琦等為朋黨。宋仁宗因為反對派的強烈反對，和對朋黨的避忌，他不想改革了。宋仁宗當初要改革一方麵是因為西夏的危機，這時已經與西夏和議了，這也是他放棄改革的原因。
新政失敗的根本原因，是新政嚴重損害了宋朝的統治基礎——士大夫階層的利益。為了維護自身的利益，宋仁宗也是要廢除改革的。
晚景淒涼落葉歸根
開展慶曆新政，是範仲淹政治生涯的巔峰。倉皇離開京師之後，他就再也沒有回朝廷任事，而是轉徙各地擔任地方長官，直到終老。
範仲淹不僅是有名的政治家，還是個大詩人、詞人。他的詞保存下來的不多，但都堪稱不朽名作，頗為後世推崇。《蘇幕遮》是他經略西北時的作品：
碧雲天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠。山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外。
黯鄉魂，追旅思，夜夜除非，好夢留人睡。明月高樓休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚。
離開京師，再回到西北，麵對這些舊作，範仲淹感慨萬千。
1045年，他奉命到邠州（陝西邠縣）任地方官兼任陝西四路緣邊安撫使。在此期間還發生過這樣一個故事。
有一天，他閑暇無事，就帶著下屬們去登樓遠眺，還設置了酒宴準備喝酒談天。剛坐下，還沒有舉杯飲酒，看到有幾個披麻戴孝的人在營造下葬的器具，他並沒有因此生氣，而是急忙派人去詢問發生了什麼事。
原來是一個客居在邠州的讀書人死了，準備埋葬在近郊，但是棺材、墓穴和其他送葬器物都還沒有著落。範仲淹聽後露出悲傷的神情，立即撤去酒席，並給他們一筆可觀的錢，讓他們辦喪事。百姓們見他如此善待窮人，都感激不已。
7月，石介病亡。夏竦仍不放棄對他及範仲淹等人的迫害。正好徐州孔直溫謀叛事發，據說在搜家的時候，搜到石介寫的信。夏竦就上言說：“石介其實並沒有死，他隻是受富弼之命，偷偷到契丹計劃起兵之事。”
範仲淹聽到後為了避嫌，稱疾請求解除兵權，改治內郡。他在《陳乞鄧州狀》中說，“臣則宿患肺疾，每至秋冬發動，若當國家有急難之時，臣不敢自求便安，且當戮力。今朝廷宣示西事已定，況邠州原係武臣知州，伏望聖慈，恕臣之無功，察臣之多病，許從善地，就訪良醫。”
不久，範仲淹拖著病體前往鄧州（河南鄧州）做知州。此時，富弼已貶至青州（山東益都一帶），歐陽修被貶去滁州（安徽滁縣），滕宗諒貶到嶽州（湖南嶽陽），尹洙則到筠州（江西高安附近），當時他已經病得很嚴重了。
於是範仲淹上書申請，把尹洙接到鄧州來養病。尹洙臨終時極為貧困，但他笑著告訴範仲淹：“死生乃是正常的規律。既無鬼神，也無恐懼。”
範仲淹在鄧州擔任知州時，為政清簡。沒有政事時，常與賓客琴詩宴遊。到鄧州的第三年，朝廷有命，要調他到今湖北境內的荊南府時，鄧州百姓不忍他們愛戴的知州離去，成群結隊攔下朝廷使者，懇求讓他留任。於是，朝廷命範仲淹仍留鄧州。
1046年，範仲淹應滕子京的要求，創作了最能表達他一生的心誌，也為天下傳誦的《嶽陽樓記》：
慶曆四年春，滕子京謫守巴陵郡。越明年，政通人和，百廢具興。乃重修嶽陽樓，增其舊製，刻唐賢今人詩賦於其上。屬予作文以記之。