東晉曆史上有兩位最有名的宰相，一個是王導，一個就是謝安，東晉能夠維持這麼多年，他們倆是最大的功臣了。有趣的是，這兩位宰相，有很多相似的地方。首先，他們都是道家的推崇者，執政時都采用清靜不擾民的政策，讓百姓休養生息，所以兩人當政時，都把國家治理得十分安定；其次，他們都風度瀟灑，是一代風流領袖，都屬於那種偶像型領導人。當時人們常把他們兩個相提並論，隻是說，謝安要更文雅一些。“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”這裏的王謝就指王導的家族琅玡王氏（代表人物王導、王羲之）和謝安的家族陳郡謝氏。他倆都是各自家族裏最輝煌的人物。
王導字茂弘，家世顯赫，祖父王覽官居光祿大夫，父親王裁任鎮軍司馬。王導年少時就風姿飄逸，見識器量清越弘遠。十四歲時，陳留高士張公見到他後非常驚奇，對他的從兄王敦說：“這個孩子的容貌氣度，是當將軍宰相的材料。”開始承襲祖上的爵位為即丘子。司空劉萛引薦他為東閣祭酒，又遷秘書郎、太子舍人、尚書郎，但他都未接受。後來在東海王司馬越處任參軍。
當時元帝還是琅玡王，與王導關係很親密。王導知道天下已經開始了動亂，於是全心全意輔佐琅玡王，暗中立下了興複朝綱的誌願。正是他，竭盡全力為司馬睿造勢，在士族中抬高他的聲望。司馬睿倚之為股肱之臣。
元帝即位後，以王導為丞相軍諮祭酒。桓彝剛到江南，見朝廷力量微弱，對周顗說：“我因為中原動亂不安，來到這裏想保全自己，可朝廷衰弱成這個樣子，能成什麼大事！”心中一直憂鬱不快。他去拜見王導，暢談天下大事，回家後，對周顗說：“剛才我見到了管夷吾，不再憂愁了。”過江南來的諸人，每到閑暇之日，相邀到新亭宴飲。周顗在席上感歎：“風景倒還差不多，可舉目有江河之異。”大家都相視而泣。惟王導神色肅然地說：“大家應振奮起來效力於王室，收複神州土地，怎麼能像可憐的楚囚一樣光會流淚哭泣呢！”大家這才收淚拜謝他的教誨。
元帝正式登基的時候，文武百官列隊陪侍，元帝讓王導上來和自己一起坐在禦床上。王導堅決推辭，說：“如果太陽也和萬物一樣平等，那麼老百姓又如何仰沭聖恩呢？”元帝這才罷了。元帝任命王導為尚書令，太子太傅，其實就是一人之下萬人之上的宰相。
那時候，司馬氏剛在南方落腳，沒什麼勢力，全靠著王氏給他撐著。王導做宰相，控製了政治大權，他的哥哥王敦都督江、揚、荊、湘、交、廣六州的軍事，握有重兵，控製了軍事大權。
後來，王敦圖謀不軌，反叛朝廷，劉隗勸元帝盡誅王氏家族之人，人們議論紛紛，都為之擔心。王導率族中兄弟子侄二十餘人，每天天亮時到台閣處等待議罪領罰。元帝因王導素來忠誠正直，特地召見他，安慰他。所以，王導一直是晉朝的中流砥柱。
王導善於根據具體情況靈活辦事，雖然每天開支用度沒有寬餘，可一年總還有些節餘。當時朝廷財政枯竭庫藏空虛，隻有粗絲布幾千端，出售到市上卻無人購買，因而朝廷開支非常困難。王導很著急，就和朝中的一些名賢都用這種粗布做衣裳，於是人們紛紛仿效他們也穿這種衣服，這些布匹的價錢一下子就貴了起來。這才令主管者去賣，每端布賣到一兩金。從這件事可見，王導受眾人仰慕，竟到了愛屋及烏的程度。
在謝安十幾歲的時候，這兩位宰相，還曾經有過一次“會晤”。其實，王導比謝安大四十四歲，王導去世那年，謝安才十九歲。王導去世的前幾年，謝安曾經去拜訪他，王丞相對這個後輩大為欣賞，很快，謝安的名聲又上了一個台階。而王導也給謝安留下了終生不忘的好印象，當他執政時，對當年王導的很多治國之道，仍然十分認可。
青少年時代的謝安就已在上層社會中享有較高的聲譽。然而謝安並不想憑借出身、名望去獵取高官厚祿。東晉朝廷先是征召他入司徒府，接著又任命他為佐著作郎，都被謝安以有病為藉口推辭了。後來，拒絕應召的謝安幹脆隱居到會稽的東山，與王羲之、許詢、支道林等名士名僧頻繁交遊，出則漁弋山水，入則吟詠屬文，挾妓樂優遊山林，就是不願當官。當時擔任揚州刺史的庾冰仰慕謝安的名聲，幾次三番地命郡縣官吏催逼，謝安不得已，勉強赴召。僅隔一個多月，他又辭職回到了會稽。後來，朝廷又曾多次征召，謝安仍然予以回絕。以此激起了不少大臣的不滿，接連上疏指責謝安，朝廷因此作出了對謝安禁錮終身的決定，經皇帝下詔才赦免。然而謝安卻不屑一顧，泰然處之。