司馬昱彌留之際，曾發詔說，希望“大司馬溫依周公居攝故事”，意思說，你可以學習古代的周公攝政前例，由你掌大權，但皇帝還是由我們司馬家人當，如果不行的話，他又說“少子可輔者輔之，如不可，君自取之”，也就是說，實在不行，你自己當皇帝也行，總之，這麼個天下，你看著辦。
司馬昱和桓溫相交相爭多年，最了解桓溫心思。他這一招以退為進，讓桓溫很犯難。因為所謂禪讓，有幾步是不可少的，第一步是皇帝要下詔讓位，受讓的人要假惺惺推辭一番，然後皇帝“強迫”受讓者必須繼位。司馬昱說讓桓溫“自取”天下，依例桓溫要推辭，現在司馬昱算準自己命不長了，等桓溫的表呈上來，自己早就駕崩了，沒有了皇帝的“固讓”，依政治習俗和桓溫的性格，總不好對孤兒寡母下手，當年西晉開國祖宗司馬懿，就是因為欺負曹芳孤兒寡母，奪了人家天下，結果落得一生罵名，甚至司馬家的後來也引以為恥。作為司馬家的女婿，司馬昱相信桓溫對這一段曆史了如指掌。
所以到這一步，桓溫就走了死棋。桓溫要當皇帝，就得再等一段時間，時移勢易，那陣子的形勢還不定如何呢。所以這是絕地求生，沒有辦法之中的辦法。
不過，話說回來，政治最無情，在權力麵前，誰都不能保證桓溫會不會將計就計，趁機當了皇帝，要真那樣，局麵就不可收拾了。
恰巧，這個詔被侍中王坦之截住了。王坦之趕緊跑到皇帝病榻前，當麵撕毀了詔書。皇帝說：“天下，儻來之運，卿何所嫌？”意思說，我這個皇帝是撞大運得來，要不是桓溫，我哪裏當得上皇帝，所以呀，桓溫如果想要就要，愛卿啊，就算了吧，有什麼好說的呢。
皇帝話裏有話，其實是試探王坦之的態度。
王獻之《中秋帖》
王坦之堅定地說：“天下，宣、元之天下，陛下何得專之？”宣是指司馬懿，司馬氏尊他為晉朝之始祖，元是指司馬睿，是東晉的開國皇帝，王坦之這句話的表麵意思是說，這個晉室天下是你的祖宗打下的，不是你個人的，所以不能說你給別人就給別人。這是幫皇帝找理由。
東晉王朝是“王與馬，共天下”，當年王家扶助司馬睿奠定東晉局麵，也是立了大功的，沒有王、郗、謝這些藍血貴族，司馬氏能到今天。現在這個江山，王家也有份兒啊，您不能說給桓溫就給桓溫。
幾十年來，王、馬風雨同舟，雖然共同打天下，但是姓王的基本上還是遵守臣子本分，皇帝始終還是司馬家的，有王家的堅定支持，司馬家天下就有得依靠。
皇帝要的就是這句話。
皇帝就立馬叫王坦之更改詔書說：“家國事一稟大司馬，如諸葛武侯、王丞相故事。”
然後，皇帝放心死了。
這個遺詔最終意思是，權力都交給桓溫，但不給名義。其實權力對於桓溫來說，已是囊中之物，他現在要的是皇帝名義。這個詔書自然讓桓溫大怒，他把賬算到出頭的幾個大家族頭上，準備來日再收拾他們。
皇位不讓給桓溫，依例是皇帝長子司馬曜接班，由桓溫輔政。
桓溫接到皇帝“國事家計，一托於公”的詔書，不知道皇帝葫蘆裏賣的是什麼藥，所以堅決辭謝，不去首都，還寫信給皇帝，請謝安、王坦之代他自己。這封信，一方麵可以理解為他是故作姿態，循例要推辭一番；也可以理解為桓溫自負甚高，覺得自己不應是輔政，而應當直接當皇帝；當然，這也是把球踢給王、謝，想以此觀看王、謝家族的反應。最關鍵的原因是桓溫想試探朝廷虛實，看看到底皇帝是真病還是假病，當時桓溫不在首都。
作為政治家，桓溫一生過分謹慎，其實是他最大的弱點，他前半輩子的成功，大部分是運氣的原因，但是後半輩子，出了個運氣比他還好的謝安，就事事無成了。當年桓溫成名立萬之作是永和三年（347年）消滅成漢李勢政權之戰，這次的戰爭勝得像神話一樣，當時桓溫大軍兵臨成漢首都成都城下，成漢部隊頑強抵抗，流箭不斷，其中一個流箭還直射桓溫馬前，把他嚇得魂不附體，以為成漢部隊異常強大，就想著先保存實力，徐圖後計，所以就趕緊下令退兵，結果擊鼓的士兵糊裏糊塗地把退兵鼓敲成進軍鼓，晉軍猛烈進攻，一舉就拿下成都，成漢皇帝投降，桓溫於是名聲大噪。有時候，人的成功也靠運氣。桓溫前半生戰功卓著，有能力的因素，也有運氣的成分，但不幸遇上了謝安，運氣大壞。
話說回來，桓溫的薦舉信送到朝廷後，王謝一定不敢接受。因為桓溫既是皇親國戚，又是權傾一方的大司馬，在朝在野，都是輔政不二人選。桓溫把球踢過來後，王、謝能做的事，隻有兩件：一是高調請桓溫出馬；二是低調請桓溫。不是請不請的問題，而是如何請的問題：如果高調請桓溫輔政，那麼就意味著，王、謝態度堅決，認為桓溫不能改朝換代，桓溫隻能輔政；如果態度曖昧，就是說他們對桓溫還是很忌憚的，那麼桓溫就可以高調要求晉室改姓了。