言及苻堅，就不能不言及其謀臣王猛。王猛字景略，北海劇（今山東昌樂）人，自少博學，好兵書，氣度雄遠，平日談不上的人理都不理，當時的浮華之士都輕笑他是個癡人。
桓溫於永和十年（354年）伐關中之時，曾於灞上駐軍。五月的一天，有一個奇人前往軍中拜訪桓溫。此人身披短襖，鬢發蓬亂，貌不驚人，眉宇間卻隱隱流露過人的聰敏。他名叫王猛。王猛一邊與桓溫交談，一邊在短襖上捉虱子，捉住便把虱子捏死，仿佛能從言談與捫虱兩件事中獲得無窮樂趣。
桓溫見此奇人，心中暗暗稱異。他問王猛：“我奉天子之命進駐關中，替百姓除害，為何關中豪傑無人來見我？”王猛答道：“將軍行軍千裏，深入敵境，到了離長安僅隔咫尺之遙，卻又屯兵不動了，大家看不透你的心思，所以沒有人來歡迎你。”
王猛的話，正好揭露了桓溫心頭的秘密。因為桓溫是個野心家，他出師北伐，並不像祖逖那樣，真正是為了恢複中原，而是為了擴大他自己的勢力，所以他到了霸上就停止前進了。他打的算盤是：如果真的消滅前秦，打下長安，司馬氏的東晉朝廷就會派人來接收物產富饒的關中，而他桓溫最多隻能撈得個空頭的威名，倒不如屯兵霸上，作出可進可退的姿態，以便伸手向東晉朝廷要權、要錢、要糧、要兵，倒可得到實際的好處。東晉朝廷也害怕桓溫這一手，所以一再阻止桓溫繼續北伐，幾次叫他回師南下。
王猛，字景略，北海劇縣（今山東壽光南）人，是個出自民間的軍事天才。他自幼博讀兵書，誌向雄遠，性情又不喜與人交接，堅韌自守，是個深藏錦繡的人。因為他傲視流俗，不肯迎合世人，以怪異的行為談吐獨樹一幟，因此往往為浮華之士所看輕。他的政治才能無人賞識，便以賣畚箕為生。
桓溫覺得這個滿身虱子的人確實有謀略，有本領，所以後來他決定回師南下的時候，賜給王猛車馬，請王猛跟他一起南歸。王猛本來打算跟桓溫一起走，他去征求老師的意見，老師認為王猛不能同桓溫這樣的人共事，叫王猛留在北方，等待機會，所以王猛又決定不走了。
公元357年，前秦的東海王苻堅經人舉薦找到了王猛，一談之下，甚是賞識他的才華。苻堅得到了王猛，就像當年劉備得到了諸葛亮。他立刻把成為苻堅的主要謀臣。這年六月，苻堅殺前秦主苻生而自立，任王猛為中書侍郎，掌管機要。此後，王猛曆任京兆尹、吏部尚書、司隸校尉、尚書令、錄尚書事、都督中外諸軍事等要職。
王猛身居高位，得到苻堅的信任，引起了一些官員的妒忌。一天，曾跟隨苻堅征戰立下汗馬功勞的樊世見到王猛，斥喝他說：“我輩辛勤耕耘，你這鄉下野人卻來坐享其成！”王猛麵無表情地慢慢說：“不但要你耕耘，你還要給我燒熟了端來。”樊世聞言大怒，揚言要切下王猛的狗頭掛在長安城門口。