每一種文明都在尋找自己獲得智慧和力量的源頭，史詩正是這樣一個“源頭”。無論是《荷馬史詩》，還是中國三大史詩《格薩爾王傳》《江格爾》《瑪納斯》，都見證了一個民族不可或缺的曆史回憶，也是一個民族特有的基因密碼和精神圖譜。“史詩”一詞最初是外來語，來自於希臘文，產生於民間，它在人類文化史上具有劃時代的意義。史詩屬於敘事詩的範疇，但是與一般敘事詩相比，它包含的信息量更多，它所關注的都是氏族、部落、部落聯盟、部族以及民族的事業與命運，具有宏偉性與神聖性。史詩在漫長的傳承過程中，融進大量的神話、傳說、民間故事以及歌謠等。可以說，一部宏偉的民族史詩，就是該民族在民間的一個文學寶庫，是認識一個民族的百科全書。聞名於世的史詩有巴比倫的《吉爾伽美什》，印度的《摩訶婆羅多》以及古希臘的《伊裏亞特》《奧德賽》等，我國著名的三大英雄史詩分別是《格薩爾王傳》《瑪納斯》和《江格爾》。其中，《江格爾》作為我國蒙古族人民口頭流傳的一部長篇巨著，也正是他們世世代代生活的經典寫照。
《江格爾》從產生到定型經曆了漫長的流傳過程，它產生於13世紀前，由許多英雄故事組成，每個英雄故事獨立成為一個章節，中心人物是江格爾，其次有英雄洪古爾、阿拉譚策吉、薩納拉、薩布爾等，大約是在明代以後用新疆托忒文寫成的。《江格爾》大體可以劃分為三類故事，即部落聯盟故事、婚姻故事、征戰故事。所謂部落聯盟故事，主要是敘述英雄們在戰場上拚殺，發誓“把生命與年華拴在長矛尖上，把理想與向往獻給江格爾”，誓死保衛寶木巴。婚姻故事則描述了江格爾及眾英雄求婚娶親的種種經曆。在《江格爾》中，章數最多、描述最複雜、地位最重要的是征戰故事，在生與死的抉擇中，英雄們盡顯本色，部落或部落聯盟之間通過征戰保衛自己的家鄉屬民，求得生存並進而擴大勢力。目前已經搜集到的《江格爾》共60餘部，長達10萬詩行。但是迄今為止，《江格爾》的篇章還沒有準確的數字，它曆經民間藝人江格爾奇的千錘百煉，內容不斷地豐富，因此，這又是一部亙古流傳、恒久不衰的英雄史詩。《江格爾》被一代又一代的蒙古藝人傳唱著，他們那時而低轉、時而高亢、時而悲壯、時而歡快的唱腔，飽經曆史的考驗，每一次富有韻律的吟唱都觸動著人們的心弦，引得人們的思緒回到了那戰鼓鏗鏘、萬馬奔騰的遠古英雄時代。這就是《江格爾》特有的藝術魅力，追隨著它亙古的餘音，我們感受到一代又一代的蒙古老藝人對英雄的崇拜、對生活的熱愛、對土地的熱愛、對曆史的追憶與緬懷……同時也世代滋潤著蒙古族兒女的心靈。
（一）史詩《江格爾》的流傳
《江格爾》最初主要流傳在新疆西蒙的衛拉特之中，同時在前蘇聯境內的伏爾加河（原名伊吉勒河）的卡爾梅克人（蒙古族土爾扈特部）中也流傳。土爾扈特部的老家原在肯特—杭愛山一帶。成吉思汗時期，蒙古軍大舉西征，新疆天山南北的維吾爾、新疆西北巴爾喀什湖一帶的哈喇魯，新疆伊犁河流域及塔裏木河流域一帶的西遼均於此役被征服。土爾扈特部大概在西征後於13世紀末遷至阿爾泰、塔城一帶居住，所以史詩《江格爾》中經常出現阿爾泰山、額爾齊斯河等地名。由此可以斷定，《江格爾》的起源地在新疆。
1729年，土爾扈特部的領主和鄂爾勒克，因受準噶爾部的領主哈喇忽喇的威脅西遷，在伊吉勒河下遊駐牧。也就是後來俄國境內的卡爾梅克人。他們遷徙的同時也帶去了他們的文化瑰寶《江格爾》，並且繼續傳唱。
1771年，卡爾梅克人由於不堪忍受沙俄的民族壓迫，並且不能適應當地的生活習慣，在其首領渥巴錫的率領下回到祖國。曆經半年的長途跋涉，途中又遭遇了沙俄武裝襲擊，所剩七萬餘人回到祖國，在伊犁地區得到清政府的安置，從此在阿爾泰山一帶生活。被他們帶走的《江格爾》重返祖國的懷抱，但是一部分卡爾梅克人未能遷回，仍舊留在伊勒吉河。因此，《江格爾》在伏爾加河亦得以流傳。
《江格爾》曾經有72部，但是還沒有一個人能全部演唱完。關於《江格爾》的長度，有這樣一個美麗的傳說：傳說在土爾扈特人西遷到伊吉勒河之前，有一位老牧人，能背誦當地流傳的所有的《江格爾》。他每學會一章，就在自己的懷裏放進一塊石頭。最後，他一共揣進了70塊顏色各異的石頭。這雖然是一個傳說，但是其中包含了一定程度的真實性，說明了《江格爾》作為一部史詩的恢弘壯闊。19世紀中葉，俄國著名作家果戈裏和旅行家尼·斯特拉霍夫等人都到過卡爾梅克人的部落中，親自觀賞到《江格爾》的演唱情景並加以記載。斯特拉霍夫這樣記載：“每天晚上，獵人們都在聽故事，有些故事是如此之長，需要聽講幾個星期……”由此足以體現《江格爾》篇章之宏大了。作為一部恢弘博大的英雄史詩，《江格爾》又是世界上少有的活態史詩之一，它塑造了眾多的英雄形象，有著豐富的思想內容。