公元前63年的二天，在羅馬的一位富裕而有聲望的元老家庭中，誕生了一名健壯的小男孩，他就是日後青史流芳的古羅馬傑出政治家——屋大維。
屋大維的母親阿提婭是當時的羅馬獨裁者愷撒的姐姐尤利婭的女兒。憑著這層關係，15歲時屋大維被選入極有權勢的大祭司團。由於屋大維從小表現出聰慧機敏、果敢大膽的優秀資質，深得愷撒的喜愛。愷撒曾把18歲的屋大維送到伊利裏亞的阿波羅尼亞學習，並把他收為養子。
公元前44年3月15日，愷撒被貴族共和派刺殺。他在遺囑中已經把他的養子屋大維立為自己的繼承人。屋大維聞訊趕回，依靠愷撒遺囑留給他的財產和豪富親友的資助，在元老院的支持下募集了一支軍隊。當時愷撒的部將安東尼自命為愷撒繼承人，並占據了他的財產，對屋大維采取蔑視和敵對的態度。
屋大維首先在穆提那戰爭中將安東尼打敗，收服了許多愷撒派部隊。
但此時卻又遭到元老院的輕蔑和敵對，同時愷撒從前的一位騎兵長官雷必達也在迅速崛起。麵對這種情況，公元前43年秋，屋大維同安東尼、雷必達在北意大利的波倫亞附近會晤，並締結了協定，史稱“後三頭”同盟。這實際上是一個軍事獨裁集團，在“安定國家的三頭政治”的名義下，奪取了國家最高權力。
然而，三頭之間的矛盾日趨激烈，他們都想實現個人專政，尤其是發自安東尼方麵的陰謀和鬥爭始終不斷。但為了維護羅馬的領土安全，大家還不得不保持暫時的相互妥協。三頭在公元前40年於布隆迪西烏姆達成新的協議，決定在以後的作戰行動中互相援助，並重新分配了行省。
屋大維在自己的勢力範圍內不斷地擴大並鞏固自己的權威，經過幾年養精蓄銳，他打敗了雷必達，並剝奪了他的軍權。對於安東尼，屋大維自有手段。當時安東尼已與埃及女王克麗奧帕特拉七世結婚，並把羅馬東方行省的部分地區贈給她及其子女，這種破壞羅馬領土的行為激起了羅馬人強烈的不滿，屋大維抓住一切機會來煽動這種不滿情緒。他不顧古老的習俗規定，從供奉灶神的貞女手中索得安東尼的遺囑並公布於眾，其內容包括安東尼要求把他葬在亞曆山大裏亞，批準他對克列奧帕特拉七世的贈予等等。屋大維利用元老院和公民大會的名義，剝奪了安東尼的一切權力並宣布他為祖國之公敵。
公元前31年9月2日，屋大維在阿克提烏姆海角打敗安東尼，次年進兵亞曆山大裏亞，安東尼伏劍自刎。至此，長期陷於內戰和分裂的羅馬重新統一起來，屋大維成了羅馬惟一的統治者。在此後長達40年的時間裏，屋大維改造了羅馬世界，他的統治被稱為羅馬的“黃金時代”。
公元前27年1月13日，35歲的屋大維在元老院發表了洋洋灑灑的長篇演說，出人意料地宣稱放棄一切權力，把共和國交還給元老院和羅馬人民，自己做一個普通公民退隱林下。這一招欲擒故縱，投石問路，果然激起了巨大反響。元老們惴惴不安，如履薄冰，弄不清屋大維葫蘆裏賣的是什麼藥。他們紛紛懇請屋大維收回成命，以免國家和人民重遭劫難。屋大維再三推脫，終於抵不過眾人的苦苦請求，便宣布願意為全體人民的利益繼續執政。
元老院不禁感恩戴德，於公元前27年1月16日授予他“奧古斯都”的尊號，意為神聖、莊嚴、偉大。同時，元老院還決定在會堂正中設置一麵金盾，鐫文稱頌屋大維的“英勇無畏，寬厚仁慈和公正篤敬”。
機智謹慎的屋大維惟恐重蹈愷撒的覆轍，盡量把自己的政權用合法的外衣掩蓋起來，因而在國家製度上還保存著共和的外殼，共和政體的機關如元老院、公民大會以及官員的選舉製仍然保存著。奧古斯都從羅馬人的傳統習慣和情感角度出發，公開宣稱他的權力是元老院和人民授予的。羅馬人喜歡稱呼他為“普林西斯”或“第一公民”，因為他創立的國家製度稱為“元首製”，他本人自稱為元首，即國家第一人，第一公民。在元老院名冊上，他的名字列在第一位。事實上，屋大維創立的元首製，是一種隱蔽的君主製。元老院經過清洗，完全受奧古斯都的控製；公民大會除了在形式上選舉指定的高級官職外，沒有任何作用。屋大維總攬了軍事、政治、宗教等方麵的大權。