朱棣，是明太祖的第四子。1360年出生，11歲封為燕王。43歲即皇帝位，即明成祖，1424年病死，時年65歲。在位22年。他是一個注意建功立業的皇帝。
明成祖的帝位是奪來的。明太祖有26個兒子，長子朱標封為太子，第四子朱棣封為燕王。朱棣受封之地為北平，是金、元兩朝的都城。當時是全國的政治中心之一。北方有蒙古貴族的重兵，不可掉以輕心。明太祖把這樣的北方重鎮，交給了隻有11歲的朱棣，說明對他未來的期待。他20歲時，被派往藩地北平就職。他39歲時，明太祖病故，皇太孫即位，是為建文帝。建文帝麵對叔叔輩的諸多藩王，心存恐懼。他采取了削藩的措施。此時，朱棣的三個哥哥已相繼去世，他成了長子。對這個侄子皇帝，他本有不臣之心，現在又要削藩，刀就要砍到脖子上，他便起兵造反了。經3年苦戰，終於奪得了帝位。年號永樂。明成祖，又稱永樂皇帝。
明成祖的曆史功績之一，是倡導修纂了《永樂大典》。即位之初的永樂元年，他便下令編纂一部大書。他說：“你們要根據我的意思，編纂一部自有圖書以來，包括經史子集、百家之書的，包羅萬象的大規模的叢書。收書越多越好，不怕規模大。”他心中的藍圖是，編纂一部有史以來數量最多、種類最全、質量最好的大型圖書。
參加修纂的有全國的各種一流人才。由學術大師姚廣孝為總裁，包括名儒、名士、名醫、名僧等，共計2169人，參與修纂。後勤安排得很周到。禮部負責在全國選拔抽調人員，從各地收集所需圖書。光祿寺則負責修纂人員的食宿。在修纂過程中，明成祖經常檢查、督促。發現問題，及時解決。有一次，他發現宮中所藏圖書不夠用。他說：“世人家稍有資產的，都想多買書，朝廷怎麼可以缺少圖書呢？”於是，他命禮部派通曉圖書典籍的有才之土，到全國各地去搜購圖書。不問書價，再貴也買。這一次大規模地購書，對高質量地完成《永樂大典》的修纂，起了關鍵作用。
經4年奮戰，到1407年，編修工程終於竣工。全書共22877卷，計11095冊。收錄了上自先秦、下迄明初的各種圖書8000餘種。種類包羅萬象，計有經、史、子、集、百家、天文、地誌、陰陽、醫、卜、戲劇、小說、技藝等項。明成祖命名其為《永樂大典》。這是中國曆史上的第一部百科全書。
明成祖的一個重要舉措是遷都北京。即位之初，定鼎金陵（南京）。隨著元朝殘餘勢力退至漠北，長江岸邊的金陵，就顯得離重要的北部邊陲，過於遙遠。為此，1403年，禮部尚書建議，把北平改為北京，遷都北京。明成祖認為，天子居北，正是居重禦輕，可以加強北部邊防，就采納了這個建議。但他深知，遷都是一件關乎國家興亡的頭等大事，必須審慎行事。
他首先為北平正名，有意提高北京的政治地位。下令改北平為北京，升為陪都，稱作行在。同時，改北平府為順天府。
他千方百計地提升北京的經濟地位。他知道，北京雖然地理位置極端重要，而且是元朝的大都，但是它在經濟上卻遠不及江南，不及金陵。因此，他首先想方設法使北京繁榮起來。於是，他下令向北京附近大規模地移民屯田，5年之內減免賦稅。一些軍士，也被放歸北京鄉裏種田。戰亂之後，形成大量流民。他下令把流民組織起來，到北京一帶去種田。甚至，他又下令釋放囚徒，安置在北京周邊地區種田。他還實行了一些優惠政策，如向他們免費提供牛具、種子。同時又遷往北京大批工匠，給這些民戶以更多的優惠政策。如詔免稅糧，賑濟優厚等。這樣就在北京市內形成了王商業。由於這樣多年的苦心經營，北京也就逐漸發達繁榮起來。因而，北京初步具備了大都市的規模，可以和金陵相媲美了。