蘇武（？——前60）西漢杜陵（今陝西西安東南）人，字子卿。天漢元年（前100年），奉命赴匈奴被扣。匈奴貴族多方威脅誘降，又把他迎到北海（今貝加爾湖）邊牧羊。蘇武堅持19年不屈服。始元六年（前81年），因匈奴與漢和好，才被放回。
西漢天漢元年，蘇武帶著漢武帝的使命，跟著他的副使張勝，屬員常惠等一百多人，跋山涉水來到匈奴王廷，把豐厚的禮物贈送給且鞮（jūdī）侯單於，希望雙方和睦友好下去。誰知匈奴單於態度非常傲慢，完全不像所想的那樣。使命完成以後，匈奴單於準備派遣使者，把蘇武一行送回漢朝，蘇武他們也安心等待，準備返回。
沒想到，就在此時，匈奴發生了一次謀反事件，蘇武回漢的事也化為泡影。
蘇武到匈奴之前，有個漢人叫衛律，在出使匈奴後投降了匈奴。單於特別重用他，封他為王。
衛律有一個部下叫做虞常，對衛律很不滿意。準備把且鞮侯單於的母親劫持到漢朝，用以向漢朝報功請賞。
虞常跟蘇武同來的副使張勝本來就認識，且很要好。於是虞常便去拜訪張勝，尋求幫助，張勝也答應了。不料，虞常做事不密給人告發了。
張勝聽說以後，坐臥不安，惟恐他跟虞常的那次密談被揭發出來，於是把有關情況一五一十地告訴了蘇武。
蒙在鼓裏的蘇武聽了張勝的彙報，感到問題十分嚴重。他氣憤地說：“我是漢朝的正式使節，如果因此而被審問、被侮辱，甚至危及生命，那豈不辜負了朝廷！”說完，就要拔刀自殺。張勝、常惠連忙上前抱住他，這才作罷。
虞常在被審訊時，果然說出了跟張勝的那次談話。匈奴單於聽了以後，非常氣憤，立即決定把漢朝使者全部扣押起來，並讓衛律把蘇武找來聽審。
這一天，匈奴王廷衛士林立，戒備森嚴，氣氛非常緊張。蘇武見這種情況，便對常惠等人說：“我是無辜受審，這有損於我的人格和氣節，會玷辱我的使命，就是不殺我，也沒有臉再回漢朝了！”說罷，就要拔刀自殺。衛律大吃一驚，趕緊上前，抱住了蘇武。可是，蘇武已經受了重傷。
奄奄一息的蘇武過了很久才逐漸蘇醒過來。常惠見蘇武這樣剛強、悲壯，感動得放聲大哭。許多人也跟著流淚。
單於覺得蘇武是個有氣節的好漢，十分欽佩他。蘇武的傷勢經過了一段時間的調養，漸漸痊（quán）愈。這時，匈奴單於便派人去通知蘇武，要他去一同審判虞常。實際上是趁機威脅蘇武，設法強迫他投降。
經過這天的審訊，虞常被當場殺掉。衛律轉過身來，對張勝說：“你謀殺單於的親信大臣，按律應當處死；隻有投靠單於，才有活路！”說罷，就舉起寶刀恐嚇張勝。張勝貪生怕死，投降了。
衛律對蘇武說：“你的副手有罪，你也得連坐。”
蘇武說：“我既沒有跟他同謀，又不是他的親屬，為什麼要連坐？”
衛律又舉起劍威脅蘇武，蘇武不動聲色。衛律沒法，隻好把舉起的劍放下來，勸蘇武說：“我衛律先前背棄漢朝，投奔了匈奴，單於提拔我、重用我，還封我為了靈王。論兵員，我有好幾萬；論牛羊，滿山遍野。你看，這是多麼榮耀富貴啊！假如你今天投降，明天就會像我一樣。你這樣執迷不悟執迷不悟：堅持錯誤而不覺悟。，白白送掉了性命，有誰能理解你、同情你呢？”