蔡倫（？—121），東漢造紙術發明家。字敬仲，桂陽（今湖南郴州）人。曾任中常侍、尚方令等職。元初元年（114年）封龍亭侯。他總結西漢以來用麻質纖維造紙的經驗，改進造紙術，用樹皮、麻頭、破布、舊漁網為原料造紙，於元興元年（105年）奏報朝廷後在民間推廣。所造紙張有“蔡侯紙”之稱。
出身於普通農民家庭的蔡倫，從小隨父輩種田，但他聰明伶俐，很會討人喜歡。永樂18年（75年）蔡倫被選入洛陽宮內為太監，當時他15歲。他讀書識字，成績優異，於建初元年（76年）任小黃門（宦官中職務較低者）。此後作黃門侍郎，掌管宮內外公事傳達及引導譯諸王朝見、安排就座等事。正宮竇太後無子，指使蔡倫誣陷章帝妃宋貴人“挾（xié）邪媚道”，令她自殺。宋貴人所生太子劉慶被貶為清河王。竇太後又指使人投“飛書”（匿名信）誣陷章帝妃梁貴人，強奪其子劉肇（zhào）為養子並立為太子。章帝於公元88年卒，10歲的劉肇登基，為和帝，由竇太後聽政。蔡倫因功被提拔為中常侍，隨侍幼帝左右，參與國家機密大事，秩俸二千石，地位與九卿等同。中國曆史上宦官幹預國政，也正由此開始。
永元九年（97年），竇太後卒，和帝親政。永元十四年（102年），和帝立鄧綏（suí）為皇後，蔡倫立即投靠鄧皇後。鄧綏喜歡舞文弄墨，蔡倫為投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宮內禦用器物和宮廷禦用手工作坊。在此期間，他總結西漢以來造紙經驗，改進造紙工藝，利用樹皮、碎布（麻布）、麻頭、魚網等原料精製出優質紙張，受到和帝稱讚，造紙術也因此而得到推廣。同年，和帝卒，鄧後所生百日嬰兒即位，不到兩年又死了。鄧後再立13歲皇侄劉祜（hù，公元94～125年）即位，為安帝。劉祜是清河王劉慶之子，但由於他剛即位，仍由鄧太後把持朝政，蔡倫繼續受到重用，被封為“龍亭侯”（封地在今陝西洋縣），從此進入貴族行列。由他監製的紙被稱為“蔡侯紙”。約於元初五年至六年（118～119年）蔡倫又被提升為長樂太仆，相當於大千秋，成為鄧太後的首席近侍官，受到滿朝文武的奉承。正當他權位處於頂峰之際，建光元年（121年）鄧太後卒，安帝親政。蔡倫因為當初受竇後指使參與迫害安帝皇祖母宋貴人致死、剝奪皇父劉慶的皇位繼承權而被審訊查辦。蔡倫自知死罪難免，於是自盡。蔡倫一生在內廷為官，先後侍奉4個幼帝，投靠兩個皇後，節節上升，身居列侯，位尊九卿，卻以慘死告終。但他在兼管尚方時，推動了手工業工藝的發展，被稱為東漢時期的科學家，因而留名後世，得到史學家的首肯首肯：點頭表示同意。。
蔡倫主管尚方期間，盡力討好，凡是帝、後喜歡的器物，都在尚方精製。鄧後喜歡文史和紙墨，曾令各州郡歲貢紙墨。蔡倫也正因此而成為促進東漢造紙術發展的關鍵人物。由於職務上的關係，蔡倫得以有觀察、接觸生產實踐的條件。每有空閑，他就閉門謝客，親自到作坊進行技術調查，學習和總結工匠們多年積累的豐富經驗，再加上他自己的聰穎（yǐnɡ）創新，對發展當時的金屬冶煉、鑄造、鍛造及機械製造工藝起到了不小的推動作用。如當時的鋼刀製造以熟鐵為料，經多次鍛打而百煉成鋼。當時所製造的器物在質量、性能及外觀上確實是精工製造，為後世所仿效。