王充（27—？97），東漢唯物主義哲學家。字仲任，會稽上虞（今屬浙江）人。出身中下階層。少遊洛陽太學，師事班彪，好博覽而不守章句。曆任郡功曹、治中等官，後罷職家居，從事著述。一生盡力於反對宗教神秘主義和目的論，發展了古代唯物主義。
王充出生在社會比較穩定的時期，這一時期經濟逐漸繁榮，文化也發達起來。當時讀書人的思想比較活躍，對於儒家經典也敢於發表不同的看法，進行爭辯。漢明帝怕這種自由的學術風氣會影響他的專製統治，決定要統一大家的思想，於是他親自到太學裏去講經，要求大家按照他的意思來學習儒家經典，不許傳播別的內容和意義。
漢章帝也學習他父親的做法，千方百計的加強思想統治。他親自在白虎觀召開了一次儒生大會，討論對《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》等儒家經典的不同看法，最後由他判定，判定誰講得對，誰講得不對，規定以後所有講學的人，都必須按照他認為對的意見去講。他還把白虎觀大會的內容，交給當時著名的史學家兼文學家班固去整理，寫成一本題為《白虎通義》的書，讓廣大儒生學習。
但是王充很反對這種專製思想統治，他信奉的是古代樸素唯物主義，這和白虎觀會議的要求正好相反。
王充20歲的時候到洛陽的太學裏去求學。當時班固的父親班彪正在太學裏講學。王充認真地跟班彪學習，學到了很多知識。但是王充對講堂裏學到的知識不滿足，他經常在課餘時間找別的書來讀。過了幾年，他把太學裏收藏的書差不多都讀遍了。於是他又跑到洛陽街上去逛書鋪，尋找自己沒看過的書。王充家裏很窮，他找到了新書但買不起，隻好站在書鋪裏閱讀。王充記憶力特別強，一部新書，讀過一遍就能把主要內容記下來。就這樣，他又讀到了許多新書，學到了許多新知識。
王充在洛陽的太學裏學習了幾年，看到官場的腐敗，他不想做官，就回到家鄉去了。後來他雖然在縣裏和郡裏做過文書一類的工作，但那是迫於生計才幹的。王充的同鄉曾經極力向章帝劉炟（dá）推薦他，說他的學問可以和孟子相提並論相提並論：指把不同的人或事物放在一起來談論或看待。。章帝於是派人去請王充出來做官，可是王充推說有病，不肯去，他想在家裏寫書傳世。
王充花了幾年時間，寫了一部有名的著作，書名叫做《論衡》。他在寫這部書的時候，為了集中精力，閉門謝客，足不出戶，在自己的臥室和書房裏，到處都安放了筆、刀和竹木簡，一遇到有什麼靈感，就趕快隨手刻寫在竹木簡上，作為寫書的素材。為了寫《論衡》，王充搜集的書稿堆滿了一間房子。他寫的這部書不僅觀點新穎，材料豐富，而且說服力很強，是一部在中國哲學史上具有很大成就的著作。
《論衡》的主要內容是宣傳唯物主義和無神論，書中對許多迷信的說法進行了批駁，這在當時是最先進的思想。當時有迷信思想的人舉了個例子，來證明“善有善報”：春秋時候有個楚惠玉，有一天他吃飯，發現菜裏有一條水蛭（zhì，俗名叫螞蟥）。如果他把這條水蛭拿出來，那樣廚師就會被處死。他可憐廚師，就悄悄地把水蛭和菜一起吞下去了。到了晚上，楚惠王上廁所，不僅把水蛭解了出來，並且原有的肚子痛的病也痊愈了。
王充用科學的道理批判了這種荒謬的說法，他說：為什麼楚惠王吞了水蛭能夠跟大便一起解出來呢？那是因為人的肚子裏溫度高，水蛭受不住，熱死了，所以在解大便的時候就便出來了。至於楚惠王肚子痛的病，那是因為他肚子裏有壞死的血，而水蛭正好是愛吸血的，水蛭在楚惠王肚子裏還沒有死的時候，就把肚子裏的那些壞死的血都吸走了。這樣，楚惠王的病正好就痊愈了。這件事情隻能算是偶然的巧合，並不是什麼“善有善報”。王充對這件事的解釋，雖然並不完全符合今天的科學道理，可是在當時能提出這樣的解釋已經是很不錯了。
又有一次，天上打雷，打死了一個人。有迷信思想的人又出來說：這是一個做了壞事的人，所以雷公懲罰把他打死了，這是“惡有惡報”。王充聽到這件事情，親自跑到現場去觀察，他看到死人的全身散發著燒焦的臭味。於是他就解釋說，打雷的時候人們看到有閃電，閃電就是火，雷其實就是一種天火，被雷打死的人是被天火燒死的，這也是偶然現象，天上並沒有什麼雷公、電母這些神靈，更不是什麼“惡有惡報”。
王充寫的《論衡》這部書中，像這一類破除迷信、宣傳唯物主義思想的內容是很多的。《論衡》這部書，可以說是公元1世紀時候一盞智慧之光的明燈，它所宣傳的思想在當時是最先進的。