祖逖（tì，266--321），晉名將。字士稚，範陽遒（qiú）縣（今河北淶［lái］水）人。西晉末率親黨數百家南移，遷居京口（今江蘇鎮江）。建興元年（313年），要求北伐，司馬睿（晉元帝）任為豫州刺史，率部渡江，誓複中原。所部紀律嚴明，得到人民響應，進屯雍丘（今河南杞［qǐ］縣），收複黃河以南地區。其時匈奴劉曜與羯族石勒互相攻擊，時機對晉有利，但東晉內部迭（dié）起糾紛，對他不加支持，終於憂憤而死。
西晉滅亡之後，北方處在少數民族的統治下。司馬睿逃到建康建立了東晉王朝。
在東晉王朝中有一個具有強烈民族感情的人物--祖逖。每天早晨，當雄雞開始報曉的時候，祖逖就起來，到院子中去練習武藝。他的同夥問他：“你為什麼每天起那麼早練習武藝啊？’”祖逖說：“國家現在失去了自己的土地，我們的同胞正在北方遭受苦難，我要抓緊時間練習武藝以後為國出力。”現在我們常用“聞雞起舞”來說明一個人奮發圖強的決心。
以東晉的統治者司馬睿為首的皇室和大官僚們卻滿足現狀，把主要精力放在對南方的統治上。祖逖看到國家危難，對司馬睿等人的苟且偷安十分不滿，就自告奮勇，請求朝廷準許他招兵買馬，北伐收複失地。在人民強烈的要求下，朝廷迫不得已，隻好給了他一個奮威將軍的空名頭，1000人的糧食和3000匹布，其它物資什麼也沒給他。即便這樣，祖逖仍然懷著滿腔熱情，在公元313年8月渡過長江北伐。當船劃到江中心的時候，祖逖慷慨激昂地對部下起誓：“我如果不能收複失地、勝利回來的話，就像江水一樣有去無回！”士兵們都被他的豪言壯語感動了，決心跟隨祖逖北伐到底。
祖逖的軍隊由於得到北方人民的支持，占領了安徽北部和河南南部地區。當時長江以北還有許多漢族地主武裝，這些人各自為政。祖逖根據具體情況，有的加以收服，有的就堅決打擊。公元319年，陳留地方豪強地主陳川投降後趙。祖逖決定討伐陳川，把陳川打得大敗。經過幾年艱苦鬥爭，祖逖基本上收複了黃河以南的全部領土。
祖逖在北伐過程中，親眼目睹了戰爭給人民帶來的悲慘，就在生活上嚴格要求自己，樸素節約。他親自組織人民參加農業生產，對有功勞的士兵無論功勞再小也給予獎勵。北方的老百姓都很支持祖逖。當祖逖再次出征的時候，一位老人端著酒為祖逖送行，可見老百姓是非常愛戴祖逖這支隊伍的。
正當祖逖繼續北伐，準備進攻河北完成統一大業的時候，司馬睿卻對祖逖產生了懷疑，擔心祖逖的力量過分強大會威脅到自己的統治。於是派人把祖逖收回的州縣都控製在手裏，借以牽製祖逖的勢力。這時，祖逖聽到朝廷內部大臣勾心鬥角，爭權奪利，有爆發內亂的危險，憂愁過度，一下子病倒了。不久祖逖在遺憾中死去。
祖逖雖然沒有完成統一祖國的北伐，但使東晉的統治得到了鞏固，他“聞雞起舞”的故事也激勵著一代又一代的年輕人。