宮廷角逐奪權登極
唐玄宗（685——762），亦稱唐明皇，名李隆基，女皇武則天嫡（dí）孫，睿宗李旦第三子，生於垂拱元年（685），其時正是武周天下，等待他的並不是名正言順輕而易得的皇位，而是宮廷內部激蕩多變的風風雨雨的磨煉。李隆基小時即有大誌，在宮中常以“阿瞞”自詡，但並不為武氏家族看得起。7歲那年，他例行至朝堂舉行祭祀儀式，金吾將軍武懿宗對其隨從大聲喝斥，李隆基立刻聲色俱厲嗬斥他說：“我們家的朝堂，關你什麼事？敢威脅我的隨從。”據說武則天知道了這件事後，便對他另眼相看了。第二年，李隆基封為臨淄郡王。神龍元年（705），張柬之逼迫武則天退位，擁立中宗李顯。這時李隆基曾一度兼任潞州（今山西長治縣）別駕。
武則天死後，唐中宗昏庸懦弱，大權操於妻子韋後、女兒安樂公主之手。張柬之等功臣均遭貶逐，太子李崇俊等被殺，武三思等又起來興風作浪，韋後又任用兄韋溫等掌握大權，縱容安樂公主賣官鬻（yù）爵，又大肆建築寺院道觀，奴役人民。景龍四年（710），中宗被韋後和安樂公主毒死。韋後準備效法武則天做曆史上的第二個女皇。這時，武則天的第四子李旦還有相當的勢力，李旦的第三子李隆基也在悄悄積蓄力量，身邊已有一批有才能的文臣武將。這是韋後專權的主要障礙，韋後決意將其置於死地。但李隆基絕非等閑之輩，他搶先動手與姑母太平公主合謀發動政變，率禦林軍萬騎搶先攻入皇宮，將韋後及其黨羽一網打盡。後由太平公主出麵，恢複了睿宗李旦的帝位，李隆基也因功被立為太子。
睿宗也是一個昏懦的帝王，太平公主利用自己的地位和李隆基對她的信任和尊重，大樹私人勢力，左右朝政。宰相7人，有4人是她的親信，文武之臣，大半依附於她。她開始認為李隆基年輕，所以不以為意，後來，看到李隆基十分英武，對自己專權不利，於是便把進攻的目標對準了李隆基。她造輿論說，現在的太子不是長子，當太子不合適，立了必有後憂，並且陰謀廢李隆基的太子身份。李隆基的皇儲皇儲：確定的繼承皇位的人。地位並不穩定。先天元年（712），睿宗讓位給太子，李隆基即帝位，即玄宗。但三品以上官員的任免及重大軍國行政卻仍然由睿宗決定。這期間，玄宗與太平公主的關係極為緊張，各自在聚集力量準備發動政變。
先天二年（713）七月三日，玄宗搶先下手，舉領兵馬殺太平公主及黨羽數十人，依附太平公主的官吏盡被廢逐。至此，動蕩的局勢才穩定下來，玄宗才獲得了全部權力，當上了真正的皇帝。
文治武功開元盛世
李隆基親政後麵臨的形勢也十分嚴峻。長期的宮廷政變，削弱了中央政權的力量，吏治腐敗，官吏泛濫。玄宗在開元三年（715）明確宣布：“官不濫升，才不虛受。”注意任人唯賢，他所用的宰相，大都成了有名的政治家。
姚崇，是有名的賢相，辦事幹練。入相前他曾向玄宗提了10項建議，勿貪邊功，廣開言路，獎擢諍臣，除租稅外不得接受饋贈，勿使皇親國戚專權，勿使宦官專權等。玄宗樣樣應允，從而奠定了開元施政的方針。
當時，一些富戶往往用出家當和尚的辦法來逃避賦役，姚崇一次就查出1200多人，勒令還俗。又禁止百官和僧尼道士往來，抑製武、韋時發展起來的寺院地主勢力。禦弟薛王李業的舅父王仙童欺壓百姓，他不講情麵，請玄宗批準，依法進行了懲辦。
開元初，黃河南北連年發生蝗災。蝗蟲飛來如雲遮日，所落之處莊稼都被吃光了。先朝也曾遇到蝗災，由於捕殺不力，往往造成赤地千裏，橫屍遍野的慘景，以致物價飛騰，政局動蕩。姚崇對此十分關注，力主詔令郡縣及時捕殺，並由官府獎勵治蝗。結果蝗災被有效地製止了，盡管蝗災連年，災區也未發生大的饑荒，民心穩定。