馬克思曾說過：希臘的內部極盛時期是伯裏克利時代，外部極盛時期是亞曆山大時代。
亞曆山大（公元前356~前323年），古代馬其頓國王，傑出的軍事家和政治家。他少時即有征服世界的野心，並表現出了卓越的軍事政治才能。據說，每當他得悉父親勝利的消息時就發愁，惟恐自己會因而不能享到征服世界的光榮。公元前336年夏天，亞曆山大繼位，時年20歲。當時國內環境十分困難，宮廷騷亂，北方各部落暴動，希臘、馬其頓起義，此伏彼起。亞曆山大果決地擊敗了各種反對勢力。在占領忒拜後，把居民全部出賣為奴，隻有神廟和詩人品達之家幸免。使希臘再度屈從於馬其頓的統治之下，他以馬其頓希臘聯軍最高統帥的身份，組織對東方的侵略性戰爭。
公元前334年春，亞曆山大藉口波斯人曾經蹂躪過希臘的聖地，又參與刺殺腓力二世，而大舉東征。他以解放者自居，利用波斯統治下的希臘人、埃及人等等的不滿，許諾幫助他們擺脫波斯的羈絆。實質上，東侵是為了滿足馬其頓貴族和希臘奴隸主從戰爭中掠奪領土、財富和奴隸的願望。
馬其頓希臘聯軍渡過赫勒斯滂海峽，進入亞洲，在馬爾馬拉海南岸格拉尼科斯河附近，亞曆山大和波斯軍隊首次交鋒。亞曆山大不顧軍隊長途跋涉的困難，親自率軍作戰，擊敗波斯軍隊。這一役的勝利，為亞曆山大打開了向小亞細亞進軍的通道。不少城邦歸順，隻在少數地方，他遇到了希臘雇傭軍的頑強抵抗。公元前333年夏，亞曆山大的軍隊在伊索斯城附近和波斯軍隊發生了第一次激戰。波斯國王大流士三世親率軍隊以逸待勞，亞曆山大集中優勢兵力，直搗波斯軍中鋒。大流士三世潰逃，亞曆山大占據了大流士三世的軍營。
公元前332年，亞曆山大繼續向南進軍，攻陷許多城市。在此期間，大流士曾向亞曆山大提議媾和，表示願割地賠款，但亞曆山大表示當可能取得波斯帝國的全部領土時，他不希望隻得到其中的一部分，他並且自稱為“全亞洲的統治者”。
公元前332年冬，亞曆山大由腓尼基南下，侵入埃及，他特別注意籠絡埃及的祭司支持他的統治，對他們大獻殷勤，慷慨饋贈。他在尼羅河三角洲，即現在亞曆山大城所在的地方建立了一座城市，並用自己的名字命名為亞曆山大裏亞。
公元前331年春，亞曆山大在埃及補充了自己的軍隊後，率軍向東進發，經過巴勒斯坦、敘利亞，來到了美索不達米亞。在尼尼微附近加於加麥拉村，與波斯的軍隊發生一場決定性的戰鬥。
10月1日清晨，戰爭開始了。波斯軍隊首先發動了攻勢。大流士三世命令綁著鋒利刀劍的戰車全力衝撲過去，指望以數目眾多、裝備精良的戰車一舉擊潰馬其頓的方陣，結果撲了空，卻被亞曆山大的軍隊擊得潰不成軍。
亞曆山大繼續向東推進，深入了波斯腹地。他進行了驚人的擄掠，洗劫了巴比倫、蘇薩和波斯利斯的王宮，奪得無數金銀和財寶，還下令焚燒了波斯國王的王宮。此後，亞曆山大移兵北上，占領了米底首府埃克巴坦那。為了追蹤大流士三世，他率軍經過險峻的山嶺和無水的荒漠；來到了帕提亞和巴克特裏亞。這時，巴克特裏亞的總督比索斯擁兵自立，擒殺了大流士，自稱波斯國王。不久，比索斯為共謀者所棄，被亞曆山大擒獲。他召開了有巴克特裏亞貴族參加的審判大會，並以公訴人身份指控比索斯竟對自己的君主和親戚大流士三世下毒手。他把自己打扮成波斯帝國政製的維護者，依照波斯習慣處比索斯以極刑。