論及雜誌，人們自然會想起美國的德威特·華萊士。因為正是這位當年做過推銷員的牧師之子，在20世紀開始不久，當種種信息日益增多，各類書籍、報刊空前增加之際，針對社會需求，辦起了一家文摘類的刊物，它問世後，很快贏得了眾多的讀者，不僅成為美國最暢銷的期刊，而且還是迄今為止全球銷量最高的雜誌。
試辦袖珍型雜誌
德威特·華萊士於1898年出生於美國明尼蘇達州的聖保羅。其父詹姆斯·華萊士為基督教長老會牧師，曾任長老會麥卡拉斯特學院院長，精通希臘文和拉丁文。德威特·華萊士在1909年前後相繼就讀於麥卡拉斯特學院和伯克利的加利福尼亞大學。大學畢業後，華萊士在聖保羅一家出版農業雜誌和教科書的威伯出版公司工作，並曾為從事日曆和廣告業務的大印刷商當推銷員。年輕時的華萊士不僅喜愛運動(80歲時還在他的莊園裏掄大錘鍛煉身體)，而且還受他父親的影響，酷愛閱讀。當他在威伯出版公司服務時，華萊士就想創辦一種文摘式的刊物。他覺得在現代社會裏，人們越來越渴求知識，但書報、期刊浩如煙海，普通讀者既無精力也無財力去遍讀它們，如果能將一些有長久價值、廣泛興趣的文章，經過篩選、摘錄，彙編成冊，便於攜帶和保存，定受讀者歡迎。他在第一次世界大戰的墨茲·阿爾貢戰役負傷住院期間，開始了實驗。他將一些報紙雜誌中的文章剪下，在不損原意的情形下予以壓縮刪節，形成了一部分稿件。回到聖保羅故鄉後，他在圖書館裏繼續從事抄寫和刪節文章的工作。很快他又搜集、壓縮了不少文章，然後將兩次加工的文章，合在一起，縮成了一本袖珍型雜誌，發行200冊，分寄給紐約的發行人和可能的支持者。不料，寄出的樣本受到冷遇，出版商們認為華萊士選錄的材料過於嚴肅，不合市場胃口。
創辦《讀者文摘》
袖珍雜誌發行受挫並未使華萊士灰心喪氣。他在1921年索性辭去西屋電氣公司的工作，全力以赴地為籌備文摘式的新雜誌而奔走。他的計劃還得到了未婚妻萊拉·艾奇遜的熱情支持。他從朋友那裏借得5000美元做資本，在紐約格林威治村租了一家非法酒店的地下室，成立了《讀者文摘》公司，並且著手剪輯、刪節文章，然後油印出來。1921年發出征訂單。
不久，他們蜜月歸來時，收到了1500份同意訂閱的回執。
1922年2月，第一期《讀者文摘》正式出版。
新問世的《讀者文摘》是一種書籍式的月刊，外觀小巧別致。華萊士夫婦本想使《讀者文摘》成為一份女性雜誌，但很快就改變了他們的主意，把男性讀者也作為其對象。在談到該刊的編輯方針時，華萊士稱其選稿有三項標準：第一是“適用性”，即每篇文章要與讀者有關；第二是“持久的興趣”，即這些文章在一年後讀者仍覺得有一讀的價值，並感到有興味；第三是“建設性”，即它提倡樂觀和進取精神。《讀者文摘》在創刊後的相當長的時間裏，由華萊士夫人初選文稿，而華萊士本人除掌握編輯部全麵工作外，還承擔了大部分的刪節任務。
1929年時，《讀者文摘》有了21.6萬個訂戶，收入超過60萬美元。隨著發行量上升，該刊工作人員逐漸增加，但1936年前其職員多為業餘者，而且其中隻有兩名曾在雜誌界服務過。
第一位加入《讀者文摘》的職業編輯是曾在《北美評論》編輯部工作過的肯尼思·W·佩恩。另一名是曾任《大眾科學》發行人的艾伯特·L·緬科爾，他在辦刊上給了華萊士許多寶貴意見，並於1939年出任了《讀者文摘》的總經理。華萊士定期考核工作人員，成績優良者受獎勵，不稱職者常被解雇。華萊士主持下的《讀者文摘》不允許職工的親屬在該刊工作。