張之洞（1837—1909），字孝達，號香濤、香岩、壺公、無競居士、抱冰。直隸南皮（今河北南皮縣）人。曾祖父張怡（yí）叫熊，官浙江知縣，祖父張廷深（shēn），官福建知縣，父親為貴州道員。張之洞受過很好的傳統文化教育，鹹豐二年（1852）直隸鄉試以第一名中舉。同治二年（1863）應禮部試，中進士。殿試時，他的文章側重時政，且論述方式不落俗套，某些考官對此不欣賞，但某些考官卻稱讚他的文章。文章交由慈禧太後定奪後，張之洞以探花及第，授翰林院編修。
同治六年至光緒三年（1877），張之洞在浙江、湖北、四川等地執掌文職。他此期間熱心獎掖獎掖（yè）：獎勵提拔。人才，在四川任學政時的作為就充分表明了這一點。他在成都創辦“酋（qiú）經書院”，並設一書局刊行古代經典和各朝史籍，為學生們撰有一部有關提高學習和寫作的讀本，名為《軒（xuān）語》二卷，於光緒四年刊行。同時刊行的還有一部中國要籍提要，名《書目答問》四卷。張之洞為《書目答問》作序言，上署日期為光緒元年。這是一部在中國古文獻學上極有價值的著作，該書多次增補、修訂再版。光緒四年，張之洞在四川任期屆滿返京。此後至光緒七年，主編京畿地方誌—《順的》。光緒十年他到廣東就任時，麵臨的主要問題即是當時越南危急的形勢。他的策略是利用劉永福和他的“黑旗軍”攻擊在越南的法軍，以期牽製法軍對台灣的進攻。他盡心竭力地為這次戰事籌餉，其功勞是有目共睹的，當他的某些部下被劾瀆職瀆（dú）職：不盡職，在執行任務時犯錯誤。時，他並未受嚴罰。光緒十一年初，中法開始議和。三月二十九日馮子材（他是張推薦的）率中國軍隊出其不意獲涼山大捷，但涼山之戰並未對議和條款產生影響。條款仍以《李福協定》為藍本，據此，中國放棄對越南的宗主權。張屢次上疏反對議和條款，他強調指出中國在最後時刻之軍事勝利，但皇帝不采納他的意見。
在任兩廣總督的六年中，張之洞腦中裝滿了改革計劃和方案。他試圖在兩廣省內改革稅收製度，他把增收的款項用在多項事業上。光緒十三年，他建立一座兵工廠，該廠最初造炮彈，後又製造小武器，他為在廣東沿海巡邏的艦隊增添多艘艦隻，並於光緒十三年設立一所水陸師學堂，他還招請幾位年輕的留學生做幕賓。光緒十五年，張在廣東開設中國第一家近代錢莊。光緒十三年他創辦“廣雅書院”。這是中國近代史上著名的書院之一。光緒十三年由他本人及幾位官員和商人出資，設立“廣雅書局”。許多學者受聘擔任書局的編輯或校對。該書局在20年左右的時間內出版了約176種書。其中大部分為清代學者所撰述。除七種之外，這些著作於1920年均被收入《廣雅書局叢書》再版。
廣雅書院和書局的成就引人注目，而張之洞則因創辦之功經常被稱為張廣雅。由於張之洞的努力，廣東當時的財政情況有了好轉，其後李鴻章在光緒十五年任廣州總督時，就有了這樣的感受。在此期間，京師政壇上南北黨爭日趨激烈。當時掌管戶部的南黨首領翁同和極力反對屬於北黨的張之洞。但由於張之洞在廣東留下一筆充實的庫銀和一些重大的改革成果，張之洞為他的北方同僚多少挽回一些因張佩綸在馬尾戰敗而失掉的聲譽。
光緒十五年，張之洞從廣東調往武昌任湖廣總督，這是他提議修建京漢鐵路的結果。中國的鐵路建設始於李鴻章管轄下的直隸省。光緒十四年，計劃把現有鐵路從天津延至通州。許多禦史和官員以為這樣會有利於入侵者和引起村民騷亂並使驛夫失業為理由，堅決反對延伸這條鐵路。當征求各省督撫們的意見時，張之洞上書大力支持修築內地鐵路幹線。他建議在內地修一條大鐵路從北京西南的盧溝橋至漢口，而且他列舉了禦史們無法駁倒的這條鐵路在戰略上和經濟上的好處，他的建議被批準。光緒十五年八月，他被任命為湖廣總督以實現其計劃。據預算，這條鐵路將耗資3000萬元。國庫為此儲備了200萬元。但第二年，中日兩國因朝鮮問題關係趨於緊張，這筆資金就被挪用來延長天津至唐山鐵路東段的修建。修築盧漢鐵路的計劃因之被擱置了。
張之洞對發展中國工業和他對修築鐵路一樣有興趣。他任湖廣總督18年，與他的名字聯係在一起的主要事業之一是漢冶萍鋼鐵廠。離開廣東之前，他訂購了一套鑄鐵工廠的機器，光緒十六年他到武昌後不久，鑄鐵廠即在漢陽開工。光緒二十年，與漢陽鐵廠配套的大冶鐵礦開工。兩年後，因資金不足，鐵廠賣給私人股東，由大實業家盛宣懷經營。光緒三十四年，江西萍鄉煤礦將上述兩廠合並為漢冶萍公司。張之洞興辦了另一些企業，如棉紡廠、絲廠、製革廠。他還主持了一項精心設計的築壩工程，為大批人提供就業機會。湖北還組建一支新式的由德國教官訓練的小型模範軍隊。他創辦多所各種類型的學校，並送學生出國留學，主要前往日本。他的財政改革使湖北的歲入由光緒十五年的大約7000萬兩銀增加到光緒三十三年他離開武昌時的1500萬兩，這使朝廷對他更為賞識。