康有為（1858—1927年），中國近代維新派領袖，後為保皇會首領。原名祖治，字廣廈，號長素，又號更生。廣東南海人。清光緒進士。1888年（光緒十四年），鑒於民族危機日益加深，第一次上書清帝，建議變成法、通下情、慎左右三事，以圖中國的富強。後在廣州長興裏聚徒講學。1895年《馬關條約》簽訂時，聯合赴京會試的舉人一千三百餘名上書要求拒簽和約，遷都抗戰，變法圖強（參見“公車上書”）。中進士後，授工部主事，未就職。在京組織強學會，編印《中外紀聞》。後又在上海設強學分會，推動各地組織學會、設立學堂、報館，鼓吹變法維新。1898年又在北京成立保國會，在翁同和、徐致靖等人支持下，受到光緒帝召見，促成百日維新。9月，戊戌政變發生，逃亡出國。此後組織保皇會反對民主革命。辛亥革命後，主編《不忍》雜誌，陸續發表反對共和與保存國粹的言論，並任孔教會會長，為帝製複辟造輿論。1917年和張勳策劃複辟清室，旋即失敗。早期思想強調“變”為主，認為“變”是“物之理”，提出了“能變則存，不變則亡；全變則強，小變則亡”的思想。他奉孔子為“托古改製”的聖人，並把公羊“三世”說和禮運“大同”思想揉合起來，作為維新變法的理論根據。著作有《新學偽經考》、《孔子改製考》、《戊戌奏稿》、《大同書》、《康南海先生詩集》等。
康有為是廣東南海縣人。從幼年起，他讀了很多中國的經學、哲學和曆史著作，還閱讀了大量翻譯的外國書籍，對那些有改革傾向的主張特別感興趣。
二十一歲的科學技術，大大開了眼界，又覺得西方國家管理社會的辦法很值得中國借鑒。從此，他要對中國社會進行一番改革的想法，越來越強烈。他認為要進行改革，就必須想法說服朝廷，讓皇帝運用他的統治權力來進行。
光緒十四年（公元1888年），康有為到北京參加鄉試（選拔舉人的考試），就趁機寫了一封五千字的《上皇帝書》，建議光緒皇帝趕緊實行變法，挽救清朝危亡的局勢。否則外國不斷侵略，老百姓也要起來造反。
在當時的中國，一個無地位、無名氣的書生，向皇帝上書，是“大逆不道”的。加上他寫得言詞十分激烈，所以頑固派都罵他“如此狂生”，沒有一個大臣把他的上書送給皇帝。不僅如此，康有為原已內定錄取為第三名，當頑固守舊的主考官徐桐一聽是上書的康有為，便把他除名了。
《上皇帝書》沒能送到光緒皇帝的手中，康有為也沒能考中舉人，於是回到廣東在家鄉。受今文經學家廖平的啟發，開始從今文經學之中找尋變法根據。到光緒十七年（1891年），康有為在廣州長興裏設立了“萬木草堂”學館，招收學生講學，培養維新力量。一些傾向維新的青年，紛紛前來學習。他的弟子有梁啟超、陳千秋、麥孟華等，其中梁啟超，後來成為維新運動中的主要人物，康、梁逐漸並稱。
康有為為了使變法主張讓更多的人了解，白天教書，晚上寫書，撰寫了不少著作。其中有兩部書在思想界產生過震動，對戊戌變法的影響最大。一部是光緒十七年寫成的《新學偽經考》，一部是同治十一年（1872年）開始寫起，幾年後才完稿的《孔子改製考》。這兩部書的出版，不僅成為康有為變法理論依據，而且影響深遠，轟動一時。真正起到了宣傳改革的作用。
光緒二十一年（1895年），康有為和梁啟超等人一起到北京參加會試，當聽到清政府和日本簽訂了《馬關條約》後，非常氣憤。康有為邀集了18省1300多名舉人，在北京宣武門外的鬆筠庵集會，康有為在會上陳說了《馬關條約》喪權辱國的內容以及不變法不足以救國的道理。到會的舉人無不義憤填膺，特別是台灣的舉人痛哭流涕，訴說台灣與祖國的骨肉深情，表示誓死不離開祖國的懷抱。大會決議聯名上書光緒皇帝，並公推康有為起草奏議。康有為熱血沸騰，操筆揮灑，一天兩夜，寫成了一篇18000多字的《上皇帝書》。如果割讓台灣，就會失掉全國民心，也會引起英、德、法等國都來瓜分中國。請求皇帝拒絕在條約上簽字，懲辦投降賣國的文臣武將，破格提拔人才，鼓勵人們奮發圖強，加強軍隊訓練，準備長期抵抗。這些辦法，是為了應付當前的敵人，要使中國富強起來，是根本的辦法是進行變法，在政治、經濟、文化各個方麵都進行改革。然後梁啟超等人抄寫了幾份，呈送清廷各處傳閱。1300餘名舉人在奏書上簽字。奏書投遞上去以後，都察院借口皇帝已在條約上蓋印，這件事已成定局，無可挽回，拒絕接受。