現代小說集《呐喊》和《彷徨》是魯迅先生的代表作，創作於1918年~1925年間，反映了辛亥革命前後到1925年大革命前後這一曆史時期內的各種社會問題，體現了鮮明的“五四”時代精神，表現出作者分明的愛憎和對整個民族命運的深切關注。
《呐喊》、《彷徨》的思想內涵集中顯示在4個方麵。
首先，作品憤怒批判了封建製度及其禮教的吃人本質，揭露了封建衛道士的虛偽性和欺騙性。《狂人日記》、《孔乙己》、《祝福》等篇從不同角度多方麵描寫了封建社會腐朽觀念對人們的毒害和摧殘，以作品主人公的悲劇命運對整個封建製度和舊禮教發出了沉痛的控訴和徹底的否定。
其次，作品表達出對勞動民眾特別是農民和婦女苦難遭遇的深切同情，《阿Q正傳》、《故鄉》等篇突出反映了在封建社會的重重壓榨下，農民所遭受的精神和肉體的雙重摧殘，並且在深深同情他們不幸命運的同時，也揭示出他們麻木、不覺悟的思想狀態；《明天》、《祝福》、《離婚》等篇則通過對一係列婦女形象的生動刻畫，表現了處於封建社會最底層、受迫害最深的勞動婦女的悲慘命運，並以此表明，如不從根本上摧毀整個封建主義的經濟基礎和上層建築，婦女便不可能得到徹底解放。
第三，作品傾注著對知識分子命運的深情關注和對知識分子特點的深刻剖析，如夏瑜（《藥》）、呂緯甫（《在酒樓上》）、魏連殳（《孤獨者》）、子君和涓生（《傷逝》）等人的命運雖有不同，但都揭示了一點：知識分子如果不把自己的追求同廣大人民的理想結合起來，其失敗的結局是難以避免的。魯迅的同情與批判的態度正確反映了知識分子的時代曆史特質：他們往往是革命運動中首先覺悟的分子，但他們個人的抗爭又是軟弱無力的，他們個人的解放同樣不能離開社會解放而單獨解決。
第四，作品深刻揭示了資產階級民主革命的妥協性和不徹底。在《阿Q正傳》、《藥》、《風波》、《頭發的故事》等一係列作品中從不同側麵形象地總結出，資產階級民主革命失敗的重要原因是嚴重脫離廣大群眾，特別是沒有組織發動和教育廣大農民。這從思想革命的層次上啟發人們，中國革命的出路在於充分發動群眾，使廣大人民真正覺醒。《呐喊》、《彷徨》凝聚著魯迅深邃的思想和敏銳的目光，體現出他對中國曆史的深切了解和對現實的清醒認識。
《呐喊》、《彷徨》的藝術成就主要表現在兩大方麵。
一是典型形象的成功塑造，阿Q、孔乙己、祥林嫂、閏土等一係列不朽的藝術典型，既有鮮明的個性特征，又具有極廣的生活概括力，體現了魯迅“雜取種種人，合成一個”的高超的典型化手法。魯迅還具體運用了白描的簡潔手法，“畫眼睛”、“勾靈魂”的內心刻畫，精確、傳神、個性化的人物語言以及誇張、諷刺等多種藝術方法，使其塑造的典型形象栩栩如生、魅力無窮。
二是具有鮮明獨特的民族風格，這兩個集子裏的作品，無論是人物、景物，還是情節、語言，都顯示出不可替代的民族特征。魯迅繼承並發展了中國古典小說線索簡潔、層次分明的結構方式，還特別注重了對口語的加工提煉和對古語的靈活運用，形成了一種特有的古樸、凝重而又富於表現力的語言風格。此外，魯迅在小說的開頭、結尾、氛圍渲染等方麵也吸收了外國文學的某些手法，並加以民族化的創新。
《呐喊》、《彷徨》以博大精深的思想和精湛新穎的藝術，對整個現代文學的創作產生了巨大而深遠的影響。它們在中國文學史和世界文學史上都占有重要的位置。中學語文課本選入了這兩個集子中的8篇小說，較為全麵地展示了魯迅思想和藝術的風采。