武昌起義後，竊取革命成功果實的袁世凱野心勃勃。為大權獨攬，力圖實行軍民分沾，以削弱各省都督的實力。
首先站出來向袁挑戰的是江西都督李烈均，在這場革命者對獨裁者的鬥爭中，誰將是最後的勝利者呢？
武昌起義後，南方各省的軍政大權，落到了在革命過程中推舉出來的都督手裏。袁世凱雖不情願，但被迫於1912年7月間正式承認了他們的地位。黎元洪為迎合袁世凱大權獨攬的野心，早在4月間就提出了軍民分治的問題，認為軍人掌握政權，“流弊叢生”，主張“將軍務、民政，劃為二途”。袁對此主張十分讚賞，力圖馬上實施。
江西都督李烈鈞首先起來反對。他通電指出：革命方法分軍、約法、憲政三個時期，革命後需要以“兵權保秩序，以圖改革之進行”，都督“應統攬一省之治權”，目前還不應廢除。隨後廣東都督胡漢民通電響應，認為目前還不宜實行軍民分治，中央對“各省都督授以軍政、財政兩權，令其自行裁遣軍隊，整理財政，先使恢複舊規，然後徐圖根本上之計劃。斷不宜大舉借款，思以財政權操縱各省”。李、胡二人公開活動各省都督，抵製“軍民分治”，還秘密聯絡南方各省，以建立應變聯盟。8月12日，李烈鈞密電四川代理都督胡景伊、民政長張培爵說：“諸君……皆為創造民國巨子，敢請輸誠聯絡，結一最穩健之政治、軍事團體，對於中央為一致之進行。如政府能以國利民福為前提，則維持擁護，互相協助；如政府夾有私心，藉統一之名，施專製之實，亦惟有群起力爭，實行匡正。總以地方監助政府，不使政府操縱地方，庶不夫權外人，複陷專製，種種險象，或可消弭。孫中山堅決支持李、胡的做法，認為“中央集權，地方分權，本來不成問題不過反對者藉此肆其鼓簧。……蓋須相因而行，不能執一。民權為天經地義，專製惡風，斷難久存於二十世紀。”
袁世凱對李、胡恨之入骨，但廣東僻處南疆，鞭長莫及，便拿李烈鈞開刀。1912年12月10日，南昌突發兵變，矛頭直指李烈鈞。事後查明兵變是在袁世凱的直接支持下，由原江西第三旅旅長餘鶴鬆發動的。李雖知道兵變的背景，但他還無力與袁決裂，隻好等待時機。為緩和袁的壓力，李致電袁，對兵變引咎自責，主動請行軍民分治，並特薦汪瑞閩為江西民政長。汪與李有師生情誼。汪處世溫和李想利用他來緩和自己和袁的矛盾，一再敦請汪出山。汪知悉李、袁矛盾，進京請求袁的任命。此舉正中袁的心意，所以12月16日，李烈鈞請簡民政長的電文到達北京後，袁世凱馬上發布了任汪瑞意見闓為江西民政長的命令。李獲悉真相，大錯已鑄成。
在李暗中支持下，江西廣饒協會等團體紛紛發表通電，譴責汪瑞閩在前清仇視革命的種種劣跡，堅決反對他出任民政長。但袁態度強硬，飭李烈鈞傳令廣饒協會等團體必須遵守法律。12月20日，汪瑞闓抵南昌上任，共和黨人及省臨時議會對他十分炊迎。而李的部屬卻對汪譏諷訕笑。注行館差役紛紛離去，迫使汪稱病閉門謝客。12月29日，江西軍警兩界數千人召開拒汪大會，主張“武力驅汪出境”。夜半，南昌廣、惠兩門出現暴動，全城戒嚴。汪逃離行館藏匿。翌日，他函告李烈鈞，稱病赴滬就醫，並致電袁世凱，稱病辭職。汪於當日下午乘輪離開南昌，經九江、武漢前往北京。
1913年1月3日，袁準汪病假20天，責令李“從速籌備劃分事宜，並敦促汪民政長迅行調治，刻期赴任”。但歡迎汪的江西共和黨人，以江西省臨時議會、教育總會、商務總會、共和黨、民主黨五團體名義致電袁世凱，要求袁“迅派鎮撫使率兵蒞贛，協助李督剪除凶暴而靖地方”。袁也曾打算過派遣張勳、岑春煊及孫武前往江西武力對付李烈鈞。張、岑等因種種困難，均未成行。
正在這時，李烈鈞向日本訂購的七千餘支槍械及一批子彈於1月11日自上海起運，15日運抵九江。袁世凱即飭參、陸兩部以該批軍械未經陸軍部批準為借口，密令九江鎮守使戈克安予以扣留。戈遵令扣留了此項軍械，隨即以密電向參、陸兩部報告，請求調兵增援。22日，海軍六艘軍艦駛抵九江，以一艦停泊湖口，準備對贛用兵。與此同時，李烈鈞一麵複電參、陸兩部，要求將所扣槍彈放行，一麵以冬防為名，向湖口增兵，積極備戰。