順治元年為中國曆史上最有名的甲申年，即公元1644年。這是清攝政王多爾袞的時代，期間發生的許多事情，同七歲的皇帝福臨都沒什麼關係。正月初一，早已看清中國局勢的朝鮮國王派使者在盛京沈陽給清朝拜年，李自成則在西安自立大順國，改元永昌。
也是同日，明崇禎皇帝照例上朝，發現立班的隻有一個錦衣衛。崇禎命人不停地敲鍾召喚，大臣們還是不來站班。吆喝了老半天，稀稀拉拉來了幾個人，卻是惶恐不安。明朝坐擁天下二百七十六年，今日淪落到如此光景！
正月初三日，左中允李明睿向崇禎皇帝私下獻計：“隻有南遷，才可緩解目前之急！”崇禎皇帝說：“朕很久就有這個打算了，隻是大臣們不願意怎麼辦呢？這件事先說到這裏，千萬別說出去！”今人都是事後諸葛亮，推想當時崇禎果斷南遷，也許還有回天之機。然自古官場都講究官樣文章，真要南遷皇帝是不能開這個口的。臣子們開口，也要看好了機會。李明睿明白皇帝心思，便在朝上大膽上疏道：“如今最要緊的是皇帝親征，先撤向山東，退入南京，駐蹕鳳陽，等待勤王之師，然後西征闖逆！”李明睿這番話的真實意思就是勸皇帝南遷，但南遷二字絕對出不得口。皇帝哪怕真要逃跑，也隻能講親征、狩獵之類。果然就有個兵科給事中，名叫光時亨，斥責李明睿走投降主義路線，不殺李明睿不足以安人心。大臣們趕快把屁股坐到了光時亨的板凳上，幫著斥罵李明睿，惟恐沾上逃跑主義嫌疑。崇禎皇帝在朝上隻得緘默不語，事後召來光時亨責罵說：“你阻朕南遷，本應處斬，姑且饒你這回！”
這時朝野上下雖然都知道皇帝想南遷了，但皇帝自己不說出來，大臣們也堅決不說。自古做官，貴乎名節！誰都不願意做出頭烏龜，腦袋縮在甲殼裏最是安全。這個時候的明朝，外少戰將而內缺謀臣，官雖富有而國實貧乏。依現代氣象科學的說法，當時地球正值小冰河期，天氣異常寒冷，南北連年災害，加上兵禍四起，外族覬覦，明朝社稷岌岌可危。迷信的說法，便是明朝氣數已盡。李自成的大順軍卻所向披靡，明將時有敗降，舉城以獻。二月初，大順軍往河南、山東各州縣派官員去坐衙門，當地鄉紳、讀書人和老百姓立馬驅逐明官，執香迎導大順官員就任，明朝地方官也有殺牛擺酒恭迎大順官員的。似乎天下真的就改朝換代了。崇禎皇帝愈發不信任各地文武官員，派出杜勳等十個太監分赴各地督軍。這實在是個下策，太監們平日耀武揚威慣了，地方官員從來就暗自憎恨這些閹官。兵部尚書張縉彥進言：“突然增加十個權重內臣，事權分散而相互製肘，督撫倒多了推卸責任的借口。”凡吃敗仗，則可往督軍太監身上推諉。但崇禎皇帝早亂了方寸，聽不進這種話。不料剛剛過了半個月，正是這個太監杜勳同他所監督的總兵一道降了大順。
二月二十八日，崇禎再次召集大臣們商議南遷之事，但皇上仍不能開口直言。他事先暗自對大學士陳演說：“此事要先生一擔！”陳演奸滑不肯負責，在朝上閉口不說話。崇禎憤恨異常，麵子上卻仍要強撐著，放下狠話說：“倘若事情到了不可收拾的地步，國君為社稷而死，則死於正義！朕已下了這個決心！”真是大義凜然，視死如歸了。
惶惶然到了三月中旬，大順軍所到之處，明將多有附降，旋即就兵臨燕京城下。明朝守城士卒因糧餉奇缺，羸弱萎靡。崇禎急命皇親國戚、勳舊大臣及太監納銀助餉，響應者寥寥無幾。三月十七日一大早，城外鼓角震天，崇禎急召文武商議，但君臣隻知相向哭泣。此時西直門內，大順軍身披黃甲蜂飛蟻湧，天地如黃雲所蔽。明軍卻連武器都缺乏，有的士卒隻得操木棍上陣。士卒不足，急調數千太監湊數。士卒久不果腹，無力禦敵，東倒西歪。一位督軍官員飛馬入報崇禎：“守城軍士不肯效命，都躺在地上睡大覺！拿皮鞭打起一人，一人又躺下了，如何是好？”崇禎聞言痛哭，群臣也跟著哭。
這時，投敵的太監杜勳進宮勸降，聲言大順同明朝裂土而治，願為朝廷內遏群寇而外製遼藩，但不奉詔入朝覲見。境況糟到這個地步，崇禎皇帝也想苟且，但他仍是不能開口的，隻道：“事情已十分危急了，你們就說一句話吧！”皇帝已在哀求大臣們了，而滿朝文武亦無一人吭聲。崇禎盛怒之下發了虛火，推倒龍椅進屋去了。
第二日，大順軍飛梯登城，太監曹化淳大開彰義門而降。頃刻間，外城內城都被攻破。崇禎急回乾清宮，召集他的三個兒子，命他們化裝出逃，說：“你們萬一得以保全，將來為父母報仇，不要忘記我今日的教訓！”兒子們跑了，崇禎逼皇後周氏自縊，手刃其妃子、公主數人，領著十幾個太監，持槍執斧出逃。無奈諸門緊閉，堅不可啟，插翅難飛，隻得折回乾清宮。熬過了平生最漫長的夜晚，崇禎帝於十九日晨親自鳴鍾，還想召集百官，應者竟無一人。這時陪在他身邊的，隻有一個太監王承恩。宮外殺聲震天，皇上卻是形隻影單。崇禎帝爬上內苑煤山，尋了一棵海棠樹，自縊殉國。太監王承恩也同皇帝相對自縊，算是盡了臣節。崇禎死前在衣襟上寫下遺詔，痛言“諸臣之誤朕也！”開國二百七十多年的明朝，官吏太多而惡習日積，皇帝早已使不動他們了。這一年，崇禎三十三歲，做了十七年皇帝。