戰不能勝，攻不能取，這場仗已沒必要再打了，而且曹操的身體和心智也難以支撐了，撤軍是遲早的問題。而現在費腦筋的是，漢中還有沒有必要繼續駐守？這地方本就處於山區地薄人少，當初又遷走一批五鬥米教民，幾乎沒什麼百姓了，更談不到賦稅田課，完全衝著它是蜀中門戶才派兵屯駐。可就眼下局勢來說，劉備控製南邊路徑，曹軍占著這地方也無法南下；反之，從關中輸送糧草還要過秦嶺，走四百餘裏穀道才到漢中，費這麼大勁僅為了維持幾座空城，單以軍費而論這完全是賠本買賣。更重要的是，即便想守也未必能守住，劉備近在咫尺，隨時可以發起攻勢，不怕賊偷就怕賊惦記著，稍不留神此地就丟了。何況有夏侯淵前車之鑒，誰還敢孤軍鎮守？即便能守住，何時才能熬到頭？
而舍棄也不好。漢中乃至險之地，當初打贏張魯就有三分僥幸，劉備又比張魯難對付多了。一旦放棄何年何月才能再奪此地，再伐蜀中？難道要坐視劉備割據下去？而且西出陽平關就是武都，昔日馬超興風作浪，又與羌氐部落熟稔，有其為虎作倀，武都豈有安穩之日？再者南鄭、陽平之地若放棄，那以西的西城、上庸，乃至房陵郡也都難保了，雖說這些地方都委任土豪管轄，並不算曹操直接控製的地盤，但全部放手還是很可惜，也有損威名……
左右為難，該不該放棄漢中呢？
這時庖人把剛燉好的雞湯端了上來，曹操也琢磨煩了，便坐下來用湯。雞燉得酥酥爛爛，筷子一碰就散了，湯還很燙，曹操想來一片脯肉吃，哪知用手一撕隻扯下一根連著少許肉絲的肋骨。他看著這根雞肋，覺得甚是可笑，如今漢中的局麵便恰似這根骨頭，不禁歎道：“雞肋雞肋，食之無味，棄之可惜。”
正在這時曹真、曹休來了，立於帳外詢問今夜口令——自從兵至漢中，曹操便讓這倆子侄分擔了中軍諸務，也是有意鍛煉；如今敵我隔山相對，為防止蜀軍細作混入，軍中每晚都要更換口令，兵丁夜間營中行走，巡查之人遇見必問口令，答得不對立時正法。
曹操聽他們問這個，隨口道：“雞肋。”
“什麼？”二人沒聽明白。
曹操把手中的雞骨頭朝他們晃了晃：“雞肋。”
二人覺這口令甚為怪異，不過暗號自然越怪越好，也沒說什麼，領命而去。曹操依舊沉寂在心事中——難道真的隻能放棄？他把雞肋含入口中，反複吸吮著，竭力想在無味中尋找一絲滋味。
也不知過了多久，天色已然大黑，曹操還叼著那根雞骨頭愣神，李璫之早把藥煎好送了來，一見滿桌東西動也沒動不禁皺眉：“大王若不用飯怎能喝藥？這些菜是在下親自監工為您做的，都涼了，還是重新熱一熱再吃吧。哎呀湯也涼了，大王不該如此，要以身體為重、社稷為……”
曹操實在嫌他嘮叨，趁他不注意，躡足溜出大帳，對許褚耳語：“陪孤巡營去。”忙不迭出了中軍大寨，躲開那饒舌大夫。
此時已過定更，士兵們也早該準備休息了。燈火卻不多，大夥都各覓涼快通風之處，有的人連帳篷都沒支，枕著兵刃聊天；一片昏黑中誰也沒注意到大王從自己身邊走過，穿營過寨間甚至還有哨兵詢問口令，借著微弱火把才看清來者是誰。曹操不想打擾大家休息，叫他們莫要聲張，自己溜溜達達走進去。
士兵大多睡得很沉，鼾聲此起彼伏，瞧得出來這些日子大夥也很累了，有些體質差的水土不服沒少受罪。曹操望著這滿地枕戈的士兵不禁思忖，如此被動，恐怕大家也不想再打了吧？若眾意如此便不可再違，明日就傳令收兵，漢中就扔給大耳賊吧……
他一邊走一邊想，逡巡來至後營。此處緊鄰陽平關，最為保險，因此囤著部分糧草，幾位不帶兵的參謀、掾屬也居於此營；曹操依舊沒有驚動哨兵，悄悄進去巡查。說來也怪，別的營都安安靜靜，唯有此處燈火閃耀，隔著老遠就見各個帳篷間親兵進進出出，似是在收拾東西。曹操踱至一座大帳前，見裏麵掌著三四盞燈，陳矯、杜襲等正整理書簡，都捆紮好了往箱子裏裝，忙得頭也不抬。曹操頗覺詫異卻也沒過問，繼續往前走，卻見每座帳篷裏都在收拾東西，還有人折疊衣服打點行囊；直行至屯糧所在，更覺人聲擾攘，管軍糧的將軍劉柱正指揮士兵把成包的糧草往車上裝，拴紮結實，似是隨時準備運走。
曹操再也看不下去了，上前質問：“為何連夜收拾糧草？”
劉柱忙得不亦樂乎，黑燈瞎火也沒瞧清問話的是誰，大大咧咧道：“快撤軍了，趁早收拾好，省得到時候麻煩！”
“放肆！”曹操立時震怒，“誰說要撤軍？何人假傳我令？”他對將士的憐憫霎時消失得無影無蹤。
劉柱才知說話的是誰，撲通跪倒，連抽自己耳光：“末將無禮，末將無禮……”眾親兵也瞅明白了，窸窸窣窣全趴下了。
曹操一把揪住劉柱脖領，惡狠狠道：“你敢惑亂軍心？”
劉柱哆哆嗦嗦道：“不是末將之意，是、是楊主簿……”