生活的情況越艱難，我越感到自己更堅強，甚而也更聰明。——高爾基
高爾基小時候家裏很窮，沒有辦法，他隻好到一家裁縫店當學徒。
在裁縫店裏，小高爾基一邊幹活，一邊想方設法讀書，老板訂了一份《俄羅斯報》，小高爾基就趁老板不在時，偷偷看這份報紙。
有一次，小高爾基從鄰居家借來一本小說，趁老板晚上睡著以後，在窗邊借著月光津津有味地讀起來。過了一會兒，月亮躲到了雲層後麵，小高爾基興致正濃，怎肯罷手，就點燃一盞小油燈繼續看下去。不一會兒，老板醒過來，他看見小高爾基在油燈下如癡如醉地看一厚厚的書，不由怒氣衝衝地說：“看什麼看，你把我的燈油都快用完了！”老板娘也醒過來，像一頭母狼似的撲上去毆打小高爾基。
小高爾基無法忍受下去，他二話不說，頭也不回地離開了裁縫店。
小高爾基在背著行囊來到伏爾加河邊，他注視著波光點點的伏爾加河，心裏感覺有些悲傷，可是很快他又看到了生活的希望，因為他在一艘輪船上遇到了一位和藹可親的胖廚師，並做起了胖廚師的洗碗小夥計。更讓小高爾基感到驚喜的是，胖廚師是個書迷，他有滿滿一箱的書，而且願意讓小高爾基隨便讀。小高爾基高興極了，一有空閑時間就如饑似渴地讀書，有時還和胖廚師一起講著書中的各種問題。
小高爾基一邊讀書一邊思索，從大量的書籍中明白了許多人世間的道理。大量的閱讀也為他以後的文學創作提供了豐富的滋養，使他最終成為蘇聯大文豪。
1955年 9月，張海迪出生在山東省文登縣的一個知識分子家庭裏，玲玲是她的小名。5歲之前，張海迪有一個幸福的童年，快樂而活潑，成天蹦蹦跳跳跑來跑去。
可惜，蹦蹦跳跳的時光是那樣短暫。1960年一個明朗的早晨，玩具室裏剛上完一節“課”，她和小同伴們嘻笑著朝門外跑去，忽然跌倒了。從此，雙腿喪失了知覺，張海迪也喪失了關於腿的記憶。童年時許多生活場景，她都清晰記得，獨獨不知道腿是怎麼活動的，人走路時的感覺是怎樣的。
得了什麼病，竟然這樣可怕？張海迪當年不知道自己患的是脊髓血管瘤，病情反複發作，非常難治。5年中，她做了3次大手術，脊椎板被摘去 6 塊，最後高位截癱。這樣，原來天真活潑的張海迪，隻能整天臥在床上。當年，醫生們一致認為，像這種高位截癱病人，一般很難活過27歲。
看著夥伴們高高興興地背著書包上學校，終於有一天張海迪按捺不住心中的渴望，對媽媽說：“媽媽，我要上學！”可是因為自己的生活不能自理，所有的學校都不接收。
病情是無情的，每當病痛折磨她時，堅強的張海迪沒有流淚，疼得實在厲害時，為了分散注意力，她就猛揪自己的頭發，打算用一種疼痛來代替另外一種疼痛。 漸漸地，她揪下來的頭發，都能編成一條辮子了！
對張海迪來說，家是一所特殊的學校。在這個特殊的學校裏，聰明、好學的張海迪學拚音，學查字典，學一個又一個生字。她趴在床上，用胳膊支撐著身體，抄書。沒有人催問。沒有人檢查督促。沒有考試和考試中的競爭，全靠著自己。一本又一本小學課本學完了。但是很難哪，得走不少彎路，多耗費很多時間。一道算術題，她做 12遍，得出的竟是12個答案！她本來就不喜歡算術，得啦，丟開不學算了！可是不行，硬著頭皮也得學會它。第 13次終於算對了。努力是加倍的，可是成功的喜悅也是加倍的呀。於是，她的學習自覺性、學習樂趣與生活的意誌，還有思維能力，便隨著知識一起增長起來了。
1970年 4月，張海迪跟著帶領知識青年下鄉的父親張坦夫、 母親畢江嬌，坐著一輛大卡車，來到莘縣十八裏鋪尚樓村，開始了農村生活。起初，張海迪感覺農村非常陌生，沒有電燈和自來水，生活也十分艱苦。但是，在那些淳樸的村民身上，張海迪很快感到了更真、更樸素的愛。她發現小學校沒有音樂教師，就主動到學校教唱歌。課餘還幫助學生組織自學小組，給學生理發、釘扣子、補衣服。