狄德羅堅持唯物主義哲學觀點，又具有同時代唯物主義者缺乏的辯證法思想。他的唯物主義自然觀對辯證唯物主義的形成影響深刻。
[用光明驅散黑暗]
18世紀的法國依然維持著君主政體，封建統治最頑固、最反動，法國社會中第三等級與特權等級之間的矛盾日益尖銳，封建製度的危機空前嚴重。在法國的經濟生活中，新興資產階級的力量得到了加強，形成了一批既有經濟實力又有文化教養的新興階級的代表。教權勢力依然頑固和瘋狂，近代科學在興起，英國革命獲得了成功。所有這些都為啟蒙運動提供了社會基礎、階級基礎和科學依據及理論實踐經驗，使法國的啟蒙運動成為歐洲的中心。
在法文裏，啟蒙就是啟迪，所謂啟蒙運動就是要用光明驅散黑暗，開啟人們反對封建的意識。這場運動提倡以理性而非外界權威來判斷一切事物，鋒芒直指封建專製製度及其宗教思想體係，在政治、思想和理論上為法國大革命做了充分的準備，是一次意義深遠的思想解放運動。因為啟蒙運動貫穿了18世紀，所以又稱18世紀為啟蒙時代。
啟蒙運動是在這樣的背景下展開的：生產力和科學都處於落後的狀態，老百姓迷信上帝，統治階級為自己罩上神聖的光環，聲稱他們的權力是上帝賦予的，也就是君權神授，這樣的權力神聖不可侵犯。在這種神權的禁錮和壓迫下，老百姓不敢反抗，隻有俯首聽命。而啟蒙思想家們振臂一呼，喊出了自由、解放和人權的口號，他們為人民呼籲，提倡平等，他們揭露了統治階級的真麵目——他們和普通人沒有兩樣。在啟蒙思想家的感召下，人們的思想獲得了解放，人回歸了理性，民智得到開啟。
在啟蒙思想家看來，人生來就是自由平等的，他們都有追求生存和幸福的權利，這對封建特權是個否定。啟蒙運動提倡科學，反對愚昧，認為生產落後導致了蒙昧，封建特權因此才能夠長久維持。
啟蒙運動最初產生在英國，而後發展到法國、德國與俄國，荷蘭、比利時等國也有一定的聲勢。作為啟蒙運動的中心，法國與其他國家相比，聲勢顯得更大、戰鬥性更強、影響更深遠，稱得上是西歐各國啟蒙運動的典範。
[啟蒙思想家]
在這裏我們要講到幾位啟蒙運動的思想家，首先來看伏爾泰，他是法國啟蒙運動的領袖。他的思想對18世紀的歐洲影響巨大，以至人們這樣說：“18世紀是伏爾泰的世紀。”伏爾泰1694年出生在巴黎一個資產階級家庭，他集作家、劇作家、詩人、史學家、哲學家和政治宣傳家於一身。他的思維敏捷，語言熾烈，堅決反對封建製度和教會，揭露教會的罪惡，因為觸犯了教會和貴族的利益，遭到他們的迫害，被兩次關進巴士底獄，後來被驅逐出國。
伏爾泰反對君主專製，倡導君主立憲製，主張天賦人權，認為人生來就是自由和平等的。他認為法律應以人性為出發點，在法律麵前人人平等。他猛烈抨擊天主教會的罪惡行徑，主張信仰自由和信仰上帝。他一生創作了大量的作品，文筆犀利而幽默，嬉笑怒罵皆成文章。在他的筆下，教皇和神甫被描寫成兩隻禽獸，他指出教會是國家分裂和內戰的根源。他的啟蒙思想在《哲學通訊》中得到最集中的闡述。他的主張在歐洲產生了廣泛的影響，被譽為啟蒙運動的領袖和導師。
孟德斯鳩也是一位著名的啟蒙運動代表人物，他是法國啟蒙思想家、社會學家，是西方國家學說和法學理論的奠基人，被譽為百科全書式的學者。孟德斯鳩雖然是個貴族，但他敢於公開批評封建統治，他突破“神授君權”的觀點，認為人民應享有宗教和政治自由。孟德斯鳩曾在歐洲一些國家遊曆並做考察，認真研究了一些國家的社會生活和政治製度，寫出了《羅馬盛衰原因論》和《論法的精神》。我們要特別提到《論法的精神》這部影響深遠的著作，書中對資本主義國家的政治模式和製度做了具體規劃。他在英國哲學家洛克的分權思想的基礎上提出了“三權分立”的觀點，即立法權、行政權和司法權分屬於三個不同的國家機關，三者相互製約、權力均衡，目的就是為了保障公民的自由。“三權分立說”影響廣泛而深遠，對1787年的《美國憲法》、1791年到1795年的《法國憲法》和1792年的《普魯士法典》的製定產生了重大的影響，對法國當時的教會、國會和貴族也是一個徹底的否定。在法國大革命中誕生了幾部憲法，都體現了他的法學精神。