老爹曾麟書看到衣衫襤褸的兒子，淚如雨下，問道：“考試如何？”
這不需問，如果真的中了進士，不可能這樣狼狽。曾國藩搖頭，但毫無悲戚之色。老爹歎息道：“為何如此憔悴狼狽？”
曾國藩就把借錢賣衣服買書的事說了，曾麟書當然要激動，那可是一百兩銀子！
可他明白，真正的家長應該鼓勵孩子的興趣。於是他強按捺住激動，語重心長地說：“你花了這麼多錢而且還是借的錢買書，我不怕。借的錢我可以拚命想法替你還，你隻要能把買的書認真圈點一遍，就算對得住我了。”
曾國藩當即跪下發誓：“從今起，每日圈點十頁，風雨不改，雷打不動！”
曾麟書沉默不語，他是在琢磨如何把這筆錢還上，良久，才長出一口氣，去看曾國藩，說道：“你必須要把科舉這關給過了啊！”
曾國藩再發誓：“我一定要用兩年時間攻下八股文！”頓了頓，“當然，還是要圈點《二十三史》。”
據後來他自己說，那幾年他把《二十三史》讀了多遍，並博覽百家，悉心鑽研八股文。每天睜眼的第一件事就是去床頭摸書，睡前的最後一件事是在看書，這幾年他就如大家閨秀一樣，大門不出二門不邁。看上去，他已把自己鍛造成了必能高中會試的人才。
1838年年初，曾國藩帶著老爹借來的32串錢北上，繼續敲擊科舉大門。他在路上省吃儉用，心驚膽戰地怕遇到書店就控製不住買書的念頭，所以遠遠看到書店都要繞路走。縱然這樣，抵達北京時，他身上隻剩下了3串錢。
住進長沙會館後，曾國藩閉門讀書，一天隻吃一頓飯，終於堅持到會試。發榜後，他在榜單上看到了自己的名字。雖然很靠後，可足以讓他手舞足蹈、欣喜若狂。殿試時，確定了名次，他被列為三等四十二名。殿試後的排名是這樣的，第一等三名，人所共知的狀元、榜眼、探花；第二等數名，賜進士；第三等數名，賜同進士。這個“同進士”是“相當於進士”的意思，但它不是進士，正如熱狗不是狗一樣。
這是曾國藩一生耿耿於懷的事。我們不明白，憑他的資質，能榜上有名已是謝天謝地了。這足以驗證“人心比天高”的格言。這一年，曾國藩28歲，用盡全身氣力和無數汗水，終於敲開了科舉大門，正式步入仕途。
有一件事在我們看來很小，但對於曾國藩卻意義重大，和他來到人間一事可相提並論。這件事就是改名。曾國藩原本不叫曾國藩，而叫曾子城，號居武。會試揭榜後，曾國藩去拜見房師（副主考官）朱士彥。朱士彥神神叨叨地對曾國藩說：“你呀，文字靈性不足，但敦厚有餘，將來必能發達。你現在的名字太晦氣，不但不能發達，連殿試都過不了。”
曾國藩見其說得鄭重，急忙請教。
朱士彥閉目沉思半晌，說道：“你將來必是國家之屏障，社稷之藩籬。就叫國藩吧。”
這名字改得是好是壞，曾國藩最有發言權。若幹年後，他對人說：“我這一生不信書，隻信命。命運是操縱在自己手中的，當年如果不改名，我可能沒有現在這麼高的成就。”
笨招接近穆彰阿
王陽明說，人皆有良知，事業之大小取決於你的良知大小。曾國藩則說他的成就緣於命，其實大同小異。不過命運雖然注定，如果再靠後天的進取，事業將不是命運所能限量的。曾國藩的好命，在於他硬著頭皮進取，結識了穆彰阿。
穆彰阿，滿洲鑲黃旗人，出身官僚世家。1805年純靠自己中進士，不過在嘉慶一朝，他官運並不亨通，中央六部的中級職務幹了個遍，也未有任何成就。但在官場多年的耳濡目染，把他洗染成了一個官場老油條。1820年，嘉慶死，道光上台。穆彰阿憑借多年的官場曆練，博取了道光的好感，飛升得讓人眼花繚亂。大學士、首席軍機大臣等帽子一古腦地扣到他頭上，同時他還掌管清帝國的人才儲備庫翰林院，權勢炙手可熱。
曾國藩中進士的1838年，穆彰阿是座師（主考官）。殿試後，曾國藩獲了個“同進士出身”的資格，這就意味著他無法進入翰林院，運氣好一點，會在中央各部任低級職務，運氣差的會被轟出中央到各地縣城任縣令。
曾國藩雖天分不高，傲氣卻比天高。他狹隘地認為，倘若通過殿試卻不能進翰林院，那就和“佾生”一樣，是奇恥大辱。想到這裏，他跳下床開始收拾東西。