縱然如此操心操肺，曾國藩感覺還是不見效果。在給家人的書信中，他自我批評說，“所做的一切對國事都毫無益處，很不如人意。”但曾國藩寫家書，很多時候都不是發自“誠”。比如他說，我食俸祿已很久，不得不把國家的憂患當作自己的憂患。他把國家的憂患當作自己的憂患不假，但食俸祿已很久卻是假的，因為自創辦湘軍以來，他一直在自力更生。
顯然，曾國藩寫家書的讀者有兩位，一是家人，二是外人。
家書要寫，路也要繼續向下走。曾國藩繼續黴運當頭，道路坎坷。
失去左膀右臂
1855年烈日炎炎的夏天，曾國藩在南昌城不動如山地領受文俊的冷嘲熱諷。他畢竟不是山，堅持不了多久，所以在錢糧稍微充足後，就帶著一支水軍進駐南康。一來躲避文俊那張臭嘴，二來，他要重新對九江和湖口布局。
對於九江和湖口二城，曾國藩仍堅持己見，那就是持久地圍攻。塔齊布高度支持曾國藩，所以曾國藩抵達南康後，塔齊布在九江躍躍欲試，要去和曾國藩暢談一番。南康和九江雖然隻隔了個廬山，但由於太平軍遊擊隊的襲擊，曾國藩和塔齊布要見麵很不容易。兩人多次約定騎馬相見，都未能如願。直到六月份裏最熱的那天，曾國藩和塔齊布終於得到機會相見了。
這是自曾國藩離開九江前線到南昌後二人首次見麵，塔齊布抓住曾國藩的胳膊，眼眶裏全是淚水，曾國藩也落淚。塔齊布說曾國藩白發多了，曾國藩就說塔齊布瘦了。塔齊布說曾國藩精神差了，曾國藩就說塔齊布臉色難看，應是營養不良了。
二人互相關愛後，就談到正事。那天的天氣酷熱難耐，曾國藩慷慨激昂，塔齊布被曾國藩的言辭挑撥得熱血上湧，所以兩人拚命地搖著扇子，汗水還是不停地往下流。
曾國藩和塔齊布最後達成共識：在七月的雨季發動一次大規模攻勢，這是最後一搏，能攻陷九江最好，如果無法攻陷，那就從九江城撤兵。
塔齊布跑回九江大營後，磨刀霍霍。從前的攻城器械已不能用，塔齊布命人晝夜加班製作工具，僅雲梯就製作了數百架，又征收了布袋四千，結了幾千條竹筏。擋牌、竹盔堆積如山，太平軍在九江城下看到塔齊布幹得熱火朝天，不禁心膽俱裂。
塔齊布萬事俱備，隻差一個月黑陰雨之夜。這樣的夜晚數不勝數，但塔齊布按曾國藩的訓導，要在這些黑夜中挑選一個最好的日子。這個日子就是七月十五，南方民間所說的鬼節。
非常遺憾的是，七月十五那天，突然天空放晴，月亮又大又圓，連九江城牆上的茅草都能看清。這真是絕佳的諷刺。塔齊布氣得吐出一鬥血來。
他為了湘軍，為了曾國藩，為了大清江山，灑了太多熱血，幾次都想拋掉頭顱，但老天眷顧他，始終保佑著他在戰場上的幸運。然而這一次，福運離開他。七月十八，塔齊布吐完胃裏最後一口血，一命嗚呼。
這是個天大的噩耗，曾國藩得到消息後，不管通往九江路上有多危險，隻帶幾十個隨從，策馬加鞭，飛奔而來。一見塔齊布屍體，他無法控製地撲到屍體上，放聲大哭，如喪考妣。
這既是哭塔齊布，又是哭他自己。塔齊布在他形單影隻時離他而去，對於他和塔齊布，都是最悲痛的事。
塔齊布這隻曾國藩的左膀離他而去，他還未從悲痛中複蘇，又一個更重大的打擊來了。這就是羅澤南的出走。
事實上，從曾國藩創建湘軍到1855年的酷夏，曾國藩所依仗能打的人隻有塔齊布和羅澤南。
塔齊布屍骨未寒，羅澤南就顛顛地跑來，和曾國藩談論一個極有前景的大計劃。羅澤南這段時間忙得四腳朝天，四個月前，他在南康和九江察看多次後，像發現外星生物一樣的跑去對曾國藩說：“太平軍上控製武漢，下占據南京，湖口乃中遊要塞，其誌在必得。縱然咱們攻克湖口，也難以據守，更不能擺脫與之相持長江中斷的被動局麵。要想打破僵局，改變目前半死不活的被動地位，必須回師上遊，攻克武漢。而要攻克武漢，又必先據其上遊的崇陽、通城、鹹寧一帶，以錘擊武漢的後背。”
曾國藩思考了許久，確信羅澤南的計劃沒錯，但他就是不肯痛快地答應。原因有二。第一，其時，他正和陳啟邁的矛盾激化，其中一個激化點就是他羅澤南；第二，羅澤南去武漢，除了戰略目的外還有私人目的，那就是增援上任不久的湖北巡撫胡林翼。