不但和長沙的最高長官們打成一片，他甚至跑到長沙縣衙和縣太爺們歡快暢談。整個長沙，甚至整個湖南都知道了，從前的曾國藩已死，現在的曾國藩是個圓通和氣的好官僚。也就是說，曾國藩會做官了。
會做官，並不一定就有好運氣。曾國藩還有很長很難的路要走。
到處一場空
曾國藩出山的任務是追擊石達開，但石達開不是那麼好追到的。一年前，石達開離開南京，目標是浙江。遺憾的是，他在浙江門戶衢州遭到清軍很有能力的守將，於是放棄浙江，轉向福建，並沿著福建江西交界線一路向西南行進。
曾國藩在長沙製定的計劃是，由江西東部進入浙江。可當他從南昌乘船東下，抵達江西東部河口時，石達開帶領主力已從浙江東部打進福建，清政府命曾國藩尾隨追擊進入福建，石達開主力又盤旋於福建、江西邊境。石達開跑得不亦樂乎，曾國藩追得氣喘籲籲。
他向鹹豐發出哀歎：“我不能再追下去了，否則我這輩子就會追來追去一場空。”鹹豐倒很理解曾國藩，下旨說：“你可在建昌府（府治江西南城縣）暫時駐紮，等待最佳時機，給石達開致命一擊。”
這是大話，也是官話，石達開沒那麼容易被一擊致命。因為此時石達開的鬥誌明顯下降，兵團隻是在不停地做戰略轉移，根本不想打仗，所以曾國藩也就無仗可打。在建昌府的半年時間裏，曾國藩隻做了兩件事，第一件事是和湘軍的將領們緊密聯係，談天下大勢，談從前談現在談未來。每當談到湘軍曆史的艱難時，曾國藩都會流下真誠的眼淚。這眼淚毫無懸念地滴到信紙上，被那些湘軍將領看到，心中百感交集，暗暗發誓要跟隨曾國藩，哪怕走到山窮水盡。
曾國藩在建昌府做的第二件事就是眼睜睜看著李續賓的滅亡，此事需大致鋪墊介紹。當曾國藩意氣風發地被迫和石達開玩捉迷藏時，洪秀全在南京開始了新的大布局。老同誌全部不在，再也無人替他分憂解難，他隻好從女人堆裏爬出來，打著哈欠親自管理他的天國。
不得不承認，洪秀全是個有能力的人。1858年，他力排眾議提拔了年僅21歲的陳玉成和35歲的李秀成為天國的支柱。他把太平軍主力毫無保留地交給這二人，絕不疑心。
陳玉成和李秀成雖然年紀不大，卻都是老革命。他們用多年的戰火洗禮自己，把自己鍛造成了英雄人物。二人拿過兵權，出手不凡，僅用了一個月，就擊破了圍困南京多時的江北大營，南京之圍頓解。
清軍的江北大營一垮，南京的壓力減輕，陳玉成便能騰出手來集中力量對付步步緊逼的湘軍了。跑在最前麵的湘軍李續賓兵團自然成為陳玉成第一個要打擊的目標。
按之前胡林翼的軍事戰略，李續賓兵團負責進攻安徽北部，但他不是獨立作戰，原則上他歸清軍欽差大臣滿人勝保指揮。勝保是個酒囊飯袋，和太平軍作戰從來就沒有贏過。正因為從來沒有贏過，所以他特別嫉妒贏過太平軍的湘軍。
曾國藩敏銳地注意到這點，在給左宗棠的信中，他特意提出：“安徽戰事由勝保指揮，李續賓可能會受牽製。我了解李續賓，他不是個受人擺布的人。如果他和勝保之間發生了什麼不愉快，恐怕隻有胡林翼能夠扶助並讓他安全。”
不好的事情發生了，胡林翼老母突然病逝，胡林翼要回老家守孝，這個消息對曾國藩而言無疑糟糕透頂。因為胡林翼是湖北巡撫，曾國藩此次出山的湘軍軍餉全靠胡林翼支撐，他不無痛苦地給胡林翼寫信說：“湘軍水陸數萬人，皆仗胡公以生成，一旦失所依倚，關係甚重。”
胡林翼也大為痛苦地回信道：“我老娘去世，我不能不回啊，嗚嗚。”
曾國藩拚命地在軍營裏踱步，事已至此，絕無挽救的餘地。沒必要在這棵樹上活生生吊死，倒不如為胡林翼錦上添花。這個錦上添花就是，為胡林翼老母寫了副挽聯：武昌居天下上遊，看郎君新整乾坤，縱橫掃蕩三千裏；陶母是女中人傑，痛仙馭永辭江漢，感激悲歌百萬家。
寫了這副對聯，曾國藩心情居然大好，給曾國荃寫信，附上這副對聯，沾沾自喜道：“它能進入前五名嗎？”
如果這句話被胡林翼看到，不知作何感想。我才死了老娘，你馬上就炫耀你的文才，這他媽的是對待兄弟的態度嗎？！
不過，曾國藩的心情大好隻是一時，很快就重新為李續賓擔憂起來。他不厭其煩地給李續賓寫信，要他一定要和水軍配合，萬不可分兵。分兵則力弱，力弱必敗，一敗則整個形勢將為之牽動。同時還給李續賓的弟弟李續宜寫信，敦敦告誡道：“用兵之道，最忌勢窮力竭四字。力，則指將士之精力；勢，則指大局大計及糧餉之接續，人才之繼否。”他又說，“懸軍深入而無後繼，是用兵之大忌。”他還說，“危急之際，尤以全軍保全士氣為主。孤軍無助，糧餉不繼，奔走疲憊，都是散亂必敗之道。”