幕僚們接不上話，隻能由曾國藩信馬由韁地說。
“但時勢如此，我絕不能置身事外，也隻有當一天和尚撞一天鍾了。”最後他以一個感歎句結束：“宦海真是煩人！”
萬難迅速出征
曾國藩在那個悲傷的兩江總督衙門裏，沮喪地和幕僚們說“宦海真是煩人”時，金陵城正無憂無慮地步入夏天。那場浩劫之下的屍體腐爛的味道還未徹底散盡，人人都在陽光底下被熏得頭暈腦漲。
曾國藩的心情和腐臭的金陵城無關，而和北京城有關。就在一個月前，慈禧突然大發雌威，把她的親密戰友奕訢趕下了議政王的寶座。可以說，當初發動北京政變時，沒有奕訢的支持，慈禧不可能獨攬大權。幾年來，所有的大政小事都是她和奕訢商量決斷的。無人知道，為什麼慈禧像條瘋狗，說翻臉就翻臉。
奕訢被指控妄自尊大、目無君上、暗使離間等罪，徹底離開了政治場。曾國藩得知此事時，呆若木雞。奕訢雖然和慈禧穿一條褲子，但對他曾國藩的器重有目共睹。而且湘係集團都看重奕訢在政治場的地位，曾國藩尤其認定奕訢是賢王，如果能長期在位，國家很可能會中興。
但現在，一切都成泡影。他和彭玉麟談到此事時，不禁感慨萬千，淚水橫流。曾國藩多年來始終把不和京師大臣談友誼放在首位，他對奕訢的感情純粹出於公心。也正因此，所以才更加傷心。
這應該算是時局潰爛、政治昏暗吧，曾國藩在心裏悲歎。幕僚們不知他們的曾公心情到底糟糕到什麼境地，隻能等待曾國藩給答案。
曾國藩給出的答案是：朝廷要我迅速出兵，萬難迅速出征啊！
難以迅速出征的原因，幕僚們心知肚明。此時的湘軍已不是從前的湘軍，經過曾國藩一番大刀闊斧的裁撤後，他所指揮的湘軍隻有二萬餘人。這二萬餘人在大半年來也沒有訓練，都在做義務勞動。臨時招募，太不現實。另外，撚軍騎兵居多，曾國藩要想和他們抗衡，必須要有騎兵，馬源則是個大問題。最後，曾國藩要防備撚軍渡黃河北上，還要有一支黃河水師。由於黃河水淺，他從前的水師戰艦毫無用武之地。
他把這些焦頭爛額的問題說給慈禧聽，並且重點指出，湘軍的作戰風格是穩紮穩打，循序漸進，若要和行動迅速、不計後路的撚軍展開大規模戰爭，非有半年時間不可。
慈禧聞聽大怒，僧格林沁的冤魂正向她哭訴死得好苦，這位老女人認為曾國藩在向她要條件，於是發出聖旨：曾國藩可節製河北、山東、河南三省所有軍隊，此三處所有官員都受曾國藩調遣。
曾國藩對著這道聖旨長籲短歎，最後連歎息的力氣都沒有了，就找來軍官們說，咱們去打撚子吧。
軍官們也長籲短歎，數年征戰，滿身傷痕，才過上幾天太平日子，又要上戰場。立即有軍官說：“大帥，咱們是軍人，戰場殺敵是本職。可打撚子，就要去北方，背井離鄉不算，關鍵是北方的麵食，咱們吃不慣啊。”
曾國藩覺得很可笑：“這也是問題？老子我在北京做官，天天吃白麵，也沒吃死啊。凡事都要適應。”
將領們其實就是不想去，信誓旦旦地說：“南方人吃白麵，真能吃死人的。”
大家七嘴八舌地議論開，結果這場很嚴肅的戰前動員會議成了飲食交流會。曾國藩發現按這種思路開上個一年，也毫無結果，於是宣布散會。
散會不久，慈禧的聖旨又來了。聖旨說，撚軍殺掉僧格林沁後，隊伍極度膨脹，中央政府很擔心他們會乘勝北渡黃河，威脅京師，曾國藩必須立即領軍北上，江山社稷存亡在此一舉，你不要再浪費時間了。
慈禧還說，你離開金陵，兩江總督暫由李鴻章代理，他是你的人，你大可放心。另外，我們知道你把軍隊裁撤很多，李鴻章的軍隊也可以用啊，這還用我們說嗎？
曾國藩一咬牙，一跺腳，對將軍們說：“咱們上路吧。”
將軍們一陣亂哄哄：“大帥，走不了啦，昨天我們到部隊去動員，結果大家都說死也不去北方，很多士兵說要提前退伍，現在就有幾個營的士兵已跑得無影無蹤。”
曾國藩心潮起伏，閉上眼，平複了要爆發的情緒，睜開眼時，已平靜如水。他說：“願意跟著咱們去建功立業的，熱烈歡迎；不願意去北方吃白麵的，咱們不勉強。”
將軍們說：“那咱們隻有九千人啦。”