明代引進的玉米、甘薯，在清代不斷地推廣。崇禎年間，玉米、甘薯開始在中國種植。這東西如果早來中國20年，明朝沒準兒就不會滅亡了，因為老百姓就夠吃了。陝北農民造反，就是因為沒得吃，你吃我兒子，我吃你兒子，易子相食，換兒子吃。要不就吃觀音土，吃土脹肚子，全脹死，老百姓隻能造反。要是玉米、甘薯來了，就沒事兒了。這東西原產於拉丁美洲，那裏主要是西班牙的殖民地，西班牙還在亞洲的菲律賓有殖民地，而菲律賓有大量華僑。西班牙人把它帶到菲律賓，菲律賓華僑把它帶回到中國，最早開始在福建種植，然後逐漸向全國推廣。福建地方多山，地狹人稠，耕地麵積很少，就種這個。它的特點就是使貧瘠土地得到利用，糧食總產量大幅度提高。當時，水稻一畝地四五百斤，小麥二三百斤，玉米怎麼著也得六七百斤，甘薯是萬兒八千斤。就算不下雨，你也不用施肥，八千多斤；如果風調雨順，再一施肥，一萬多斤高高的。大粗白薯，你吃去吧！降血糖、降血脂，健康食品。甭管什麼樣的土地都可以種，不挑地方，產量還那麼高，太適合咱們中國了。大清兩百多年少有農民起義，玉米、甘薯居功至偉。
老百姓能夠吃飽，中國人口也就翻著來了。清朝的時候，人地矛盾就已經很突出了。康熙登基之初，人均耕地麵積是25畝，乾隆的時候就變成6畝了，道光的時候就變成3畝了，今天連1畝都沒了。
康熙就說過：“本朝統一以來，六七十年，百姓俱享太平，戶口日益殷繁，分一家之產，供數家之用，豈能家給人足？”但是當時沒有辦法，也不懂計劃生育，人口增加給中國造成的壓力一直影響到今天。中國社會財富的增長跟人口的增長不成比例。更關鍵的是，中國經濟欠發達地區的人口增長多，北京、上海的人口出生率比歐洲都低，負增長，但是北京人口卻年年增加。中國這塊土地，頂多養活六億七千萬人，這是最合適的，現在已經是兩倍了。
當時畢竟糧食總產量大幅度提高，能夠養活眾多人口，就可以騰出更多土地種植經濟作物，促進農產品的商品化。清代前期經濟作物的種植麵積擴大，形成了一些專業性的生產區域。比如北京豐台花鄉，就產花，蜜蜂才吃花呢，我這個花種出來，肯定是買賣、交換的。
資本主義萌芽
明清時候，手工業進步很快。生產工具上出現了紗綢機。生產技術有了雙色套印，以前印刷品都是黑白的，這個時候彩色印刷品開始出現。還有地區間的分工，比如織造尚鬆江、漿染尚蕪湖。鬆江的布織得最好；布要去漿染，蕪湖最好。鬆江就管織布，織完了布賣出去，蕪湖那兒管染，這就是商品經濟。規模、產量也很大，比如廣東佛山的冶鐵業發達。佛山是黃飛鴻的家鄉，中國南北兩個武術之鄉：河北滄州、廣東佛山。滄州原來也是冶鐵中心，北宋大鐵獅子天下聞名。這兩個地方據說家家習武，冶完鐵，就練練刀。你拿出一把刀，給顧客表演一下，一耍把自己手指頭切了，那誰買你的刀？所以，得習武，自己先耍會了，幹什麼吆喝什麼。
明朝中期以後，以生產商品為目的的紡織業興起。蘇州出現了以絲織為業的機戶，開設機房，雇用機工。機房就是工廠，機工就是工人。有人認為機戶就是早期的資本家，機戶出資機工出力，這就是資本主義生產關係、雇傭關係。明代蘇州機工的狀況是“郡城之東，皆習機業……工匠各有專能，匠有常主，計日受值”。最能體現資本主義生產特點的是“計日受值”，拿日薪。“無主者黎明立橋以待”，地上擺一塊小牌，寫上“裝修”，立橋以待。“若機房工作減，此輩衣食無所矣。”如果機房的工作停了，這幫人就失業了。這跟今天工人的感覺是一樣的，所以認為出現了資本主義萌芽。當然很多學者對這種看法嗤之以鼻。《史記·陳涉世家》記載陳涉就“與人傭耕”，人家出錢，讓陳涉幫他種地。能說秦朝就出現了資本主義萌芽嗎？有雇傭就是資本主義？宋朝普遍都是雇傭關係。