除了理學和心學，明清時也有了早期的民主啟蒙思想。這裏先提到的是李贄先生。他指責儒家經典，否定孔子。其實孔子是最倒黴的，死了幾千年永遠不得安寧，有點兒什麼事就把他拽出來，要不然就燒香，要不然就上板兒磚。後世的這些思想都跟孔子有關嗎？天人感應，孔子講過這玩意兒嗎？孔子最煩這個，“子不語怪力亂神”。難道是孔子主張婦女裹小腳嗎？不可能，孔子都沒見過這個。沒辦法，誰讓儒家都打他的旗號呢，所以就得否他。這一否惹事了，當時你否孔子還了得？孔子是中國的基督啊，你罵萬世師表，你罵神，還能留你嗎？古人經常這麼講：天不生仲尼，萬古長如夜。要不是天降孔夫子，幾千年來我們黑糊糊地摸去吧。李贄說，原來古代的人都得提著燈籠走路，因為沒有孔子。那現在人不也提著燈籠走路嘛，有了孔子，不還是萬古長如夜嗎？類似這種話，成了李贄被關進監獄的因由，在獄中，他用剃刀自刎而死。
黃宗羲生活在明清之際。他的頭發用布包起來。為什麼？他不剃發，那時候留頭不留發，留發不留頭，剃頭師傅擔著擔子，後麵裝水盆、剃發用具，前麵是掛人頭的。走街串巷，後麵有清兵跟著，扛著鬼頭大刀，給你剃你不剃？按地上一刀，腦袋掛擔子上了。
其實大清入關之後，要求中國人（主要是漢人）學他們，也不是說什麼人都學，有十不從。男從女不從，男人必須是旗裝，女人可以穿漢裝。生從死不從，人死以後可以以漢裝入殮，要不然你對不起祖宗。陽從陰不從，上墳祭祖或者人死入殮，這些習俗都可依照明朝的來。官從吏不從，當官的頂戴花翎補服紗褂，皂吏的打扮跟明朝還是一樣的。老從少不從，小孩子愛幹嗎幹嗎，一旦成年就得按旗人規矩來。另外，還有儒從道不從、娼從而優伶不從、仕宦從婚姻不從、國號從官號不從、役稅從文字語言不從。
黃宗羲什麼都不從。他琢磨為什麼明朝會滅亡，一下找到了問題的關鍵，得出君主專製是天下之大害的結論。原來跟明不明朝、清不清朝沒關係，就是因為君主專製，哪一朝搞君主專製都不行。所以提倡法治，反對人治，大家按規矩辦事，別按人的意思走，也是反獨裁的意思。他反對重農抑商，提出工商皆本。這個人很了不起，對晚清的民主思潮起了一定的影響。他的著作叫《明夷待訪錄》。梁啟超說，想不到我們國家比盧梭早兩百年就有這麼先進的思想問世。
另一位著名思想家是顧炎武，強調經世致用。理學更多的是強調人的思想修養。我隻要正心誠意，修身齊家就能治國平天下。但你是一個好人，不見得是一個好官。你看中國曆史上凡是做出成績的官沒有清官，包拯、海瑞這些人絕對做不出成績來。一般都是那種介於清官與贓官之間的權臣能做出一番成績，張居正是個典型。純贓官，一天到晚光想往家裏摟錢的也不行。道德的楷模，沒有一個是真正能夠幹成事的，中國曆史上的忠臣大都沒什麼大用。嶽飛還算能打贏，文天祥、史可法這些人平時袖手談心性，臨事一死報君王。你死則死了，國家卻不會因為你的死就能改變。我們崇拜他們的氣節，隻可惜他們幹的事沒有實際效果。
顧炎武就考慮這個問題。為什麼大明三百年養士之朝，培養的這些人全沒用？滿清一入關，稀裏嘩啦三百年江山社稷就全吹了，看來，咱得做經世致用的學問，做點兒有用的學問。他的著作叫《天下郡國利病書》，提出以天下之權寄天下之人，才能天下大治，這也是反對君主專製，是最早的主權在民思想。他有一句話“天下興亡，匹夫有責”，出自他的《日知錄》：“易姓改號，謂之亡國，仁義充塞，而至於率獸食人，人將相食，謂之亡天下。保國者，其君其臣，肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤，與有責焉耳矣。”李唐變成了趙宋，這對於李唐來講隻不過是亡國；如果是中華文化的道統斷絕，這就屬於亡天下。國跟天下還是不一樣的，保天下是每個人都要盡的責任。他認為，滿清入關對中國來講，就屬於亡天下。異族入主中原，中華文化、道統就要斷絕了。實際上後來也沒斷，因為滿清吸取蒙元的教訓，很快就漢化了。
滿清入關，頒布聖旨就說我國天下得自流寇，我是滅了李自成得的天下，不是從大明手裏得的，我為爾報君父之仇，你們應該感謝我才對，我與流寇爭不是與大明爭。他這麼說，很快就理解了中國政治的奧妙，你快馬彎刀厲害，還是幹不過四書五經，最後還得匍匐在四書五經腳下。蒙古人沒這麼幹，入主中原98年又回去放羊了，真叫水土不服不行。