就這樣，4000名東方遠征軍，16艘戰艦，540門炮，繞過半個地球，據說走了半年多，去進攻一個擁有4.1億人口、90萬正規軍的帝國。
以死殉國報君恩
從中英參戰人數對比看，英國可謂自不量力。英國的正規軍總共隻有13萬，而且兵力分散，散布在全球。但是，這支軍隊可是百戰雄師，連拿破侖都打他不過。中國有25萬八旗兵，66萬綠營兵，基本上由市井之徒、流民、窮漢等構成。宋朝以後，朝廷實行募兵製[9]，所謂豎起招兵旗，自有吃糧人。在中國，穿軍裝是來幹什麼的？大多是吃飯來的，不是真玩兒命。英國職業軍人卻不同，為國家開疆拓土，是帝國軍人的光榮。中國90萬軍隊分布在全國。英國雖然隻有寥寥數千名遠征軍，但中國一萬多公裏的海岸線，有海無防，英軍指哪兒打哪兒。就整體兵力而言，英國是弱勢，但其局部兵力明顯占優勢，而且英國後來陸續增兵。
據統計，鴉片戰爭中英軍累計參戰兵力是2萬人，中國累計參戰兵力是30萬人。當然30萬人是估計的，皇上派你從黑龍江趕去，沒等你到那兒，仗打完了，這也算參戰。從四川調1000人到浙江參戰，頭起是550人，後起是450人，550人走到半道，仗打完了，那450人還沒出發呢，也就不用去了。清政府全國布兵，軍隊調動起來就很難了。
鴉片戰爭就這樣打了起來，1840年，由48艘艦船（海軍戰艦16艘、東印度公司武裝汽船4艘、運兵船1艘、運輸船27艘）和陸軍4000人（愛爾蘭皇家陸軍第十八團，蘇格蘭步兵第二十六團，步兵第四十九團），2000～3000名海軍組成的英國遠征軍封鎖了廣州珠江口。
英國裝備齊全，大船3000多噸，載炮100多門，戰列艦[10]前後左右哪兒都可以開火，三層甲板，三層炮，人家炮彈打出去是爆炸的，裏麵是火藥。咱們小船100多噸，10門炮，炮位還是固定的，隻能朝前打，要是敵艦在左方，趕快劃槳轉過去。咱的炮彈打出去像鉛球，壓根兒打不著人家。所以林則徐一看這架勢，帆船怎麼進攻戰列艦？這是個問題。幹脆不進攻，直接防禦。
廣州防備森嚴，英國人一看，不在廣州玩兒了，中國這麼大，幹嗎跟你在這裏叫板，換到了廈門。廈門防備也挺嚴，林則徐的戰友閩浙總督鄧廷楨在此鎮守。洋人就奔定海而去。這樣一來，林則徐傻了，這洋人怎麼這麼無恥？我把鴉片煙銷毀了，你不找我，你找皇上，這算是什麼事？你打不著我，還跑？但林則徐也沒轍，想追怎麼追？拿帆船追還是騎兵追？追上能怎麼著？隻得趕緊六百裏加急快馬，把消息告訴皇帝。21天到了北京，皇上召軍機大臣開會，商量一個處理意見。意見發回廣州，這路上來回就是兩個月。
等林則徐拿到皇帝的批示，英國人已經離開此地好久，打定海去了。定海200多年沒見過洋人，知縣姚懷祥還帶著老百姓去慰問，以為洋人是來進貢的。結果到英國軍艦上一看，人家是來打仗的。英國海軍司令讓姚懷祥把定海城讓出來，姚懷祥斷然拒絕。英國軍艦一舷的火炮齊射，當即就把定海城牆轟塌一片。姚懷祥目瞪口呆，活了46年，沒見過這麼大的船，沒見過這麼狠的炮，但大清官吏，自古有死無降。英國人說，密斯特姚有種，是條漢子，你準備24小時，我再打你。姚縣令急忙回去找兵，連衙役都算上了，湊了幾百人，招募漁船出海迎敵，數千全副武裝的英軍對付連衙役都算上的幾百烏合之眾，漁船PK近代戰艦，也堪稱戰爭史上的一樁罕事。40分鍾後，定海百人船隊全軍覆滅。姚懷祥登上定海城樓，向北京紫禁城方向行了三跪九叩君臣大禮，投海自盡。
道光帝懾於英國艦隊的威脅，改變了抗英態度，任命琦善為欽差大臣，趕赴廣東。林則徐身處不利境地，依舊上書道光，力陳抗英的必要；同時，還建議朝廷製造堅實炮艦，堅決抵抗侵略者。道光為平息戰事，以誤國誤民、辦理不善等罪名查辦了林則徐、鄧廷楨。琦善抵達廣州後，一反林則徐的做法，下令撤除珠江口的海防，裁減水師，遣散水勇、鄉勇，對人民的抗敵熱情大加打擊。後來琦善得知英國不隻要查辦林則徐，賠款開港，還要割讓香港島，不敢答應，隻得拖延時間。英國人不耐煩，炮轟大角、沙角。琦善無奈中，背著清廷同英國對華全權代表義律商議簽訂包括割地條件在內的《穿鼻草約》。道光驚聞琦善的談判條件中有割地、賠款的內容，認為有損國威，顏麵盡失，遂查辦琦善，一意主戰。英國那邊更逗，認為義律索取的權益太少，也將他撤職。