晉朝分為西晉（265—316年）與東晉（317—420年）兩個時期。泰始元年（265年），司馬炎取代曹魏，自立為皇帝，國號晉，定都洛陽，史稱西晉，共傳四帝五十二年。建武元年（317年），司馬睿在建業重建晉朝，史稱東晉，共傳十一帝一百零四年。東西兩晉總計一百五十六年。
（一）西晉
曹丕隻做了六年皇帝，因患傷寒病逝，史稱魏文帝。
曹丕死後，兒子曹叡即位，史稱魏明帝。魏明帝十分荒淫，搶占民間美女，搜羅奇珍異寶，大興土木，營造宮室苑囿，弄得國庫空虛，百姓怨聲載道。曹魏開始衰落了。
司馬懿才智過人，能文能武，深得曹丕信任，被任命為尚書、太尉，掌管了魏國的軍政大權。
魏明帝景初三年（239年），魏明帝在臨死前，將魏國托付給司馬懿和曹爽二人，讓他們共同輔佐年僅8歲的兒子齊王曹芳做皇帝。
大將軍曹爽是皇帝的本家，也是曹魏政權裏最有權威的人物，他特別妒忌司馬懿，認為司馬懿對他們曹家的天下是個威脅。
司馬懿為了自保，在暗中加緊了奪權的步伐。齊王曹芳正始十年（249年）正月，曹爽陪同皇帝到皇陵去祭祀先帝，大小官員奉命跟隨。
司馬懿見有機可乘，以迅雷不及掩耳之勢發動政變，將曹爽滅族，他的黨羽也全遭殺害。此後，曹氏政權逐漸轉變成司馬氏政權了。
司馬懿在政變兩年後就死了，他的兒子司馬師、司馬昭相繼執政。
曹芳左右的人見司馬氏專權，心中憤憤不平，勸曹芳趁司馬昭入見時殺掉他，再用他的兵攻殺司馬師。曹芳同意了，並寫好了詔書，但又不敢發出。他正在猶豫時，走漏了消息。於是，司馬師發動了第二次政變，說曹芳荒淫無度，沒資格當皇帝，讓他回到封國去當他的齊王去了。
曹芳走後，司馬師改立東海王曹霖之子高貴鄉公曹髦為帝。
司馬師死後，司馬昭做了丞相，更加專橫跋扈，一方麵拉攏大批士族作黨羽，一方麵殘殺曹氏一派的大臣。當時，人們都知道司馬昭有篡位之心，因此流傳著“司馬昭之心，路人皆知”的說法。
由於司馬昭大肆屠殺曹氏一派的人，朝中大臣幾乎全是他的心腹了。司馬昭權重勢大，根本不把魏帝放在眼裏。
曹髦和侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業三人商議對策。曹髦氣憤地說：“司馬昭之心，路人皆知。我與其坐著等死，還不如早下手跟他拚一場！”王經勸曹髦說：“幹這樣的大事要十分慎重，如果走漏了消息，性命就難保了！”曹髦從胸前取出寫在黃綢子上的詔書說：“是可忍，孰不可忍？我主意已定，死而無恨！”王沈、王業十分害怕，退下後，馬上跑去報告司馬昭。
曹髦帶著宮中衛兵數百人衝出皇宮，要去進攻司馬昭。王經跪在地上哭諫，曹髦不聽。
這時，司馬昭已經命令他的心腹賈充率三千鐵甲軍趕來。在混戰中，賈充讓司馬昭的死黨成濟揮戈刺死曹髦。
曹髦死後，司馬昭怕人咒罵，把弑君的責任全推在成濟身上，滅了他的三族。
接著，司馬昭立曹操的孫子曹奐為帝，史稱元帝，改年號為景元。
司馬昭的政治手腕比他父親司馬懿更厲害，他知道要想把皇帝趕下台，必須先把蜀國和吳國滅掉。這樣，既能提高自己的威望，又可以免得蜀、吳兩國從外麵乘機搗亂。
景元四年（263年），蜀國後主劉禪出降，蜀國滅亡了。司馬昭正在積極籌備稱帝時，忽然中風而死。
過了兩年，魏元帝鹹熙二年（265年），司馬昭的兒子司馬炎逼迫元帝禪位，自己做了皇帝，建立了晉朝。