宋太祖認識到佛教對封建統治有一定的裨益，決定保護佛教，用以加強國內的思想統治。
開寶四年（971年），宋太祖令張從信到成都刻印佛教大藏經。
自漢朝到隋唐，佛經在中國的流傳主要靠寫本流傳。佛教經典卷帙浩繁，需日積月累始能抄寫完畢，抄寫佛經極為不易，因此寫經被佛教頌為三寶功德之一。雕版印刷術的發明為佛經的廣泛流傳開辟了新的途徑，宋太祖決定刻印佛經。按佛教的說法，全部佛教經典彙集在一起稱為大藏經。大藏經分為三部分，即經藏、律藏和論藏。所謂經藏，專指釋迦牟尼所述佛法之經文，其中隻有一個例外，即禪宗六祖慧能的《壇經》也屬經藏；所謂律藏即佛教全部戒律；所謂論藏即一切關於佛教的論著，既有印度僧人的論述，也有中國或其他國家和地區僧人的論述。宋太祖刻印的大藏經始於開寶四年（971年），曆時十三載，共刻印版十三萬塊，計六百五十三帙，約合六千六百二十餘卷，成為中外一切官私刻藏的範本。
隋唐時期，在醫學理論、藥物學、方劑學以及臨床醫學方麵，出現了一批專著，如巢元方的《諸病源候論》、楊上善的《黃帝內經太素》（簡稱《太素》）《唐本草》孫思邈的《備急千金要方》《千金翼方》和王燾的《外台秘要》等。由於醫學書籍多依賴輾轉手抄流傳，以致訛誤很多；而唐末五代長期的社會動蕩，造成了大量醫學文獻的毀滅和散失。因此，最大限度地搜集、利用當時尚存的醫學文獻，編纂醫學著作以保存醫學文獻已迫在眉睫。宋太祖組織翰林醫官院修編了《開寶詳定本草》和《開寶新詳定本草》。
為了搞好文治，為知識分子營造寬鬆的政治環境，宋太祖在太廟寢殿的夾室裏鐫立了一座一丈來高的石碑，名為“誓碑”，規定春秋廟祭及新天子繼位參拜列祖列宗後，禮官要請皇帝默讀誓詞。這個儀式極神秘，皇帝默誦誓詞時，身邊隻留一名不識字的小太監，因此除了皇帝誰也不知道誓詞的內容。直到北宋末年金兵攻陷開封洗劫太廟時，碑文才流傳於世。
原來，誓碑上的碑文共有三條：一、柴（榮）氏子孫有罪不得處以刑罰，縱然犯謀逆大罪，隻可於獄中賜其自盡，不得在市曹刑戮，亦不得連坐支屬；二、不得殺士大夫及上書言事人；三、子孫有違此誓者，天必殛之。
誓詞很簡單，卻把閱讀誓詞的方式弄得十分神秘，目的是要對後世子孫產生一種特殊的約束力。誓詞中的第二條，極有利於調動知識分子的聰明才智，因而宋朝湧現那麼多傑出的政治家、文學家、思想家，使宋朝的文治達到了中國封建社會的頂峰。
宋太宗
開寶九年（976年）十月，宋太祖突然死去，他的弟弟趙光義登基，是為宋太宗。
宋太宗決定完成哥哥未竟的事業，使用政治壓力，迫使吳越和閩納土歸降，兩浙、福建歸入了宋的版圖。
太平興國四年（979年），宋太宗親率大軍北征，采用圍城打援的戰法，派潘美等率軍四麵合圍太原，並擊敗了遼國的援兵，滅了北漢。至此，安史之亂以來200多年的軍閥割據局麵基本上結束了。
北宋的統一為南北經濟、文化的發展創造了有利的條件。
宋太宗是北宋第二位皇帝，比宋太祖小12歲，在位22年，享年58歲。
宋太宗勤於政事，關心民間疾苦。有一年，天氣非常寒冷，京城下了大雪。宋太宗在皇宮中穿著棉衣，守著火爐，還是覺得十分寒冷。他想天氣這麼冷，窮苦的百姓可怎麼活下去呢？於是，他叫官員帶著糧食和木炭送給京城那些窮苦人。京城裏的人見了，都誇宋太宗是個好皇帝，能雪中送炭，及時幫助別人。
宋太宗繼位不久，一些節度使進京朝見皇帝，宋太宗在禦花園舉行宴會請他們喝酒。席上，宋太宗說：“你們都是國家老臣，現在藩鎮的事務那麼忙，還要你們幹這種苦差事，朕真是過意不去！”
有個乖巧的節度使立即站起來說：“陛下說得是，臣本來沒什麼功勞，留在這個位子上也不合適，請陛下準我告老還鄉吧。”
有個節度使不知趣，借酒大誇自己，說自己立過多少功勞。宋太宗聽了，皺著眉頭說：“那都是陳年老賬了，不要總是掛在嘴上。”