宋英宗
宋仁宗沒有兒子，在大臣韓琦、司馬光等人的堅持下，宋仁宋立堂兄濮安懿王的兒子趙宗實為太子，改名趙曙。
這時，宋朝的國力已大不如前，整個官僚機構過於臃腫。宋真宗鹹平年間（998—1003年），天下冗吏多達十九萬五千餘人，光薪俸支出就大得驚人。宋初，三班院（供奉官、左殿直、右殿直）隻有吏員三百人，宋真宗時已有四千多人，宋仁宗時竟已經過萬了。
除支撐一個龐大的官僚機構外，北宋還要供養一支龐大的軍隊。宋太祖時，禁軍人數隻有20萬不到；宋太宗時，禁軍已有35萬；宋真宗時，禁軍數目達到了43萬；宋仁宗時，禁軍竟多達83萬人了。此外，加上廂兵等其他正規軍和後備役，宋仁宗時宋朝已有近130萬的兵要靠國家養活。
由於政府稅收的五分之四都要做軍費支出，宋英宗繼位時，宋太祖、宋太宗時金帛山積的國庫已經空空如也了。
宋英宗繼位第二年，宋朝歲入一億一千六百一十三萬，官費、軍費等支出總計一億二千零三十四萬，已經是入不敷出了。
宋英宗雖然多病，但表現出了一個有為之君的風範。宋英宗很勤勉，輔臣奏事時，他總是詳細詢問事情始末後才裁決，處理政務非常認真。麵對積弱積貧的國勢，他力圖進行一些改革。
有一天，宋英宗問歐陽修說：“近日屢有天災，言事者多稱是因為朝廷不能進賢任能所致，這是為何？”歐陽修回答說：“近年進賢之路確實太窄了，我也常與韓琦討論此事。”宋英宗聽了十分驚訝，忙問道：“此話怎講？中書經常推薦一些人，不是大都任用了嗎？”歐陽修說：“自陛下親政以來，臣和韓琦、富弼有感皇恩，精心挑選內外官員，而陛下也用人不疑，這是過去所不能比的，但所選之人多為擅長錢糧刑名的強幹之才，並非文學之士。”宋英宗聽罷大悟，決定廣泛招攬人才。不久，韓琦、歐陽修等人舉薦了20個人，宋英宗下令均予召試。韓琦等人開始還以為選的人太多了，宋英宗說：“我既然要你們舉薦，為的就是從中選賢，豈能嫌多？”由此可見宋英宗勵精圖治，奮發有為，對以前舊的選任體製進行大膽的改革，甚至走得比勸他力圖改革的歐陽修等人還要遠。
為了文治事業，宋英宗十分重視書籍的編寫和整理。治平元年（1064年），司馬光將撰寫的《曆年圖》進呈宋英宗，宋英宗覽後大加讚賞。治平三年（1066年），司馬光依據《史記》，並參考其他一些書籍寫成《通誌》八卷，即後來的《資治通鑒》前八卷。宋英宗對此書予以充分肯定，並鼓勵司馬光繼續寫下去，等書成之後再賜新名。
司馬光奏請由他自己選聘助手並組織編寫曆代君臣事跡的書局，宋英宗立即準奏，批示將書局設在崇文院內，特許司馬光借調龍圖閣、天章閣、昭文館、史館、集賢院、秘閣的書籍。不僅如此，宋英宗還提供皇帝專用的筆墨，供給書局人員水果和糕點，並調派宦官前去服務。
宋英宗的批示極大地改善了司馬光編寫史書的條件，使編寫工作一開始就有了堅實的後盾。
司馬光為了報答宋英宗的知遇之恩，在此後漫長的19年裏，他將全部精力都用在《資治通鑒》這部巨著的編纂上了。
《資治通鑒》得以最後編成，其中也有宋英宗的一份功勞。
宋英宗在位不滿四年即病死了，其長子趙頊繼位，是為宋神宗。
宋神宗
宋英宗於治平四年（1067年）正月病死，年僅36歲。
宋神宗繼位後，向主管財政的三司使韓絳問起“國用”，才知道國庫中什麼都沒有了，隻剩下一些賬本了。
宋神宗自幼好學，經常忘記了吃飯。當太子時，他就喜歡讀《韓非子》，對法家富國強兵之術深感興趣；還讀過王安石的《上仁宗皇帝言事書》，對王安石的理財治國思想非常讚賞。
宋神宗求治心切，經常向大臣征詢改革的意見。他立誌做唐太宗那樣大有作為的明君，改變國家麵臨的危機。
於是，王安石登上了曆史舞台。
王安石是臨川人（今江西撫州），好讀書，善著文，是個大學問家。唐宋八大家之一曾鞏讀了他的文章後十分佩服，拿給大文學家歐陽修看，歐陽修為之延譽，王安石被擢為進士及第。
宋神宗第一次召見王安石時問他治國應當先做什麼，王安石回答道：“應當先選擇正確的策略。”宋神宗又問：“唐太宗何如？”王安石說：“陛下當以堯舜為榜樣，為什麼拿唐太宗做樣子呢？堯舜之道簡明而不煩瑣，是很容易做到的。但末世學者不知其中道理，認為高不可攀。”宋神宗覺得這種議論使人耳目一新，十分高興。