宋哲宗病逝後，因無子繼位，帝位落在弟弟趙佶和趙似之中的一個人身上。太後傾向於趙佶，宰相章惇提出異議說：“趙佶為人輕佻，不適於做皇帝。”但最後還是太後說了算，於是趙佶做了皇帝，史稱宋徽宗。宋徽宗是宋神宗第十一子，自幼喜歡書畫，興趣廣泛。
宋徽宗登基後，心想：自己這個皇位是因為哥哥無子才輪到我頭上的。若自己也無子，豈不又要傳給別人了。
這時，茅山道士向他獻計說：“京城東北角太低，有礙龍脈。若將其墊高，當有多子之福。”宋徽宗一聽，立即決定在京城東北角造一座假山，取名艮嶽。為此，宋徽宗專門成立了辦事機構應奉局，負責派人到江南去運奇石。聽說皇帝要造假山，各州府官員唯恐失去效忠的機會，競相搜羅奇花異草和奇石。奇花異草和奇石裝船北運，十船編一綱，即一組，稱之為“花石綱”。古運河上，衣不蔽體、麵黃肌瘦的農民不知累死了多少人。終於，壘石成山，疏泉為湖，樓台殿閣拔地而起，點綴著奇花異草。曆時六年，艮嶽出現了。艮嶽方圓十多裏，主峰高達三十多丈。修建艮嶽，勞民傷財，北宋到了崩潰的邊緣。
宋徽宗重用奸相蔡京，其集團多是腐朽的官僚。宦官童貫在蔡京支持下掌握軍權，和蔡京並列相位。二人貪汙成性，家中金寶堆積如山，私家所藏竟多於國庫。蔡童集團掌握軍政大權，實行黑暗統治。民間流傳歌謠說：“打破筒（童），潑了菜（蔡），便是人間好世界。”歌謠反映出百姓對統治集團的深仇大恨。不甘忍受黑暗統治的農民紛紛揭竿而起，要打破黑暗統治，創造自己的好世界。於是，爆發了宋江、方臘起義。後來，起義雖然被鎮壓了，但宋朝已是危機四伏了。
宋徽宗政和五年（1115年），女真首領金太祖阿骨打建立金國後，隨即向遼國進攻。滅遼後，金兵於宋徽宗宣和七年（1125年）十月分兩路大規模南侵：一路由完顏宗翰（粘罕）率領進取太原，一路由完顏宗望（斡離不）率領進取燕京，兩路金兵計劃在宋朝的國都汴京會合。
宗翰向太原進軍，童貫慌忙從太原逃回汴京，金兵直抵太原城下。
宗望大軍到了燕京，守將郭藥師投降。金兵以郭藥師為向導，長驅南下，勢如破竹，一直向汴京進軍。這支金軍距汴京隻有十天路程，情勢十分緊迫。宋徽宗想棄國南逃，給事中吳敏竭力反對逃跑，主張任用有威望的官員固守京城。
吳敏舉薦太常少卿李綱，說他有能力破敵。李綱上“禦戎”五策，說“非傳位太子，不足以招徠天下豪傑”，要宋徽宗宣布退位，以收將士之心。
金兵越來越逼近京城了，宋徽宗嚇得昏了過去，跌倒在床前，群臣趕忙灌藥急救。宋徽宗蘇醒後，提筆寫道：“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退處龍德宮。”
12月，太子趙桓繼位，史稱宋欽宗，改年號為靖康。宋徽宗退位後，自號教主道君皇帝，人稱太上皇。
宋欽宗繼位後，立刻貶謫蔡京、童貫等人，重用李綱抗金。李綱智勇雙全，組織軍民英勇殺敵，打退了金兵，保住了汴京。
宋欽宗為人懦弱無能，優柔寡斷。後來，他竟聽從奸臣讒言，罷免李綱，向金人求和。金兵趁此機會於靖康二年（1127年）南下，渡過黃河，攻破汴京，北宋滅亡了。
這年三月底，金主將徽、欽二帝連同後妃、宗室、宮女、百官數千人，以及教坊樂工、技藝工匠、法駕、儀仗、冠服、禮器、珍寶、天文儀器、皇家藏書、天下州府地圖等押送北方，汴京被擄掠一空。宋徽宗在被押送的途中受盡了淩辱，愛妃王婉容等被金將強行索去。
到金國上京（今黑龍江省阿城）後，宋徽宗和宋欽宗被命令穿著喪服去謁見金太祖完顏阿骨打的廟宇，這是金主向祖先獻俘。爾後，宋徽宗被金主封為昏德公，宋欽宗被封為重昏侯，關押於韓州（今遼寧省昌圖縣），後又被遷到五國城（今黑龍江省依蘭縣）囚禁。
囚禁期間，宋徽宗受盡精神折磨，寫了許多詩，如“徹夜西風撼破扉，蕭條孤館一燈微。家山回首三千裏，目斷山南無雁飛”。
因為受不了金人的折磨，一天宋徽宗將衣服剪成條，結成繩懸梁自盡時，被宋欽宗發現抱了下來。父子倆抱頭痛哭，深悔當初聽了奸臣之言，罷免了李綱。