南宋開國皇帝趙構是北宋皇帝宋徽宗的第九子，是宋欽宗之弟，曾被封為康王。
靖康元年（1126年），金兵大舉南侵時，趙構奉宋欽宗之命出使金國求和。途經磁州（今河北省磁縣）時，州官宗澤勸阻他說：“金國要你去議和，這是騙人的把戲。他們已經兵臨城下，求和還有什麼用？你此去豈不是自投羅網！”百姓也攔住他的馬，不讓他北去。趙構害怕被金國扣留，便駐留相州（今河南省安陽縣），自稱河北兵馬大元帥。
靖康二年（1127年），金兵攻陷汴京，北宋滅亡了。金兵大掠之後，押著俘虜，運著財寶北去。
這時，趙構在北宋遺臣的擁戴下於南京應天府（今河南省商丘縣南）繼位，史稱宋高宗，改年號為建炎。
宋高宗在位初期，起用抗戰派李綱為相，以宗澤為汴京留守，發動軍民抗金。金兵聞訊後，為了徹底消滅宋朝，又揮軍南下。宋高宗在金兵追擊下倉皇南逃。一天，他在黃河北岸被金兵追上了，多虧忠臣之子李馬舍生忘死地背著他逃到船上，過了黃河，才幸免於難。不久，在女真騎兵的淩厲攻勢下，他嚇破了膽，便罷免了李綱，起用投降派黃潛善、汪伯彥，一味求和，把宋軍防線由黃河一線南移至淮、漢、長江一線。
這樣，抗戰形勢逆轉，金兵分兵三路輕易渡過黃河，在不到三個月之內即占領了西自秦州、東至青州一線的廣大地區。
從建炎元年（1127年）到紹興八年（1138年）的十餘年間，宋高宗一直輾轉在東南沿海各地躲避金軍。
後來，嶽飛、韓世忠大敗金兵，金兵這才同意議和，但條件是必須殺了抗金名將嶽飛。
紹興十一年（1141年）十二月二十九日（公曆已是1142年），在奸相秦檜的策劃下，將克扣糧餉和謀反的罪名強加給嶽飛，將其殺害。然後以割地、納貢、稱臣的屈辱條件，與金朝訂立了和約，史稱“紹興和議”。
“紹興和議”結束了長達十年的戰爭狀態，宋遼雙方之間開始了長達二十年的和平。
這樣，宋高宗借軍民抗戰的鮮血換來了和平，總算在杭州安頓下來。
在這二十年間，由於北方百姓躲避金兵，大量南逃，將先進的生產技術帶到了南方，使南方的農業和手工業得到了長足的發展。
紹興三十一年（1161年）九月，金廢帝完顏亮撕毀和議，再次大舉南侵。金兵在采石磯（今安徽省馬鞍山市西南）為虞允文指揮的宋軍擊敗，使南宋轉危為安。
在宋軍大捷的有利形勢下，宋高宗仍屈辱求安，因而遭到了軍民的強烈反對，他的統治再也難以繼續維持下去了。
紹興三十二年（1162年），宋高宗以年老厭政和頤神養誌為借口宣布退位，禪位於太子趙昚，自稱太上皇。
趙構雖然在政治上昏庸無能，但精於書法，善寫真書、行書、草書，筆法灑脫婉麗，自然流暢，頗得晉人神韻。其書法左右了南宋書壇，後人多效法其筆跡。在他的影響下，朝廷上下人人學習書法，蔚成風氣。一時間，以高宗為中心，南宋幾乎掀起了一個學書高潮。陸遊曾讚揚說：“思陵（宋高宗）妙悟八法，留神古雅，訪求法書名畫不遺餘力。清閑之燕，展玩摹拓不少怠。”
宋高宗著有《翰墨誌》一卷，影響了南宋書法的發展，為中國書法作出了貢獻。
淳熙十四年（1187年）十月，宋高宗病死於臨安宮中的德壽殿。