勾踐見了夫差，表現得極為謙卑恭順。經不住勾踐幾句好話一說，夫差的心又動搖了，便決定把他關押進石室，先不殺。於是伍子胥又勸諫夫差說：“我聽說想成就王業的人攻打敵國，戰勝了，就要把敵國的國君殺掉，因此沒有怕遭報複的憂慮，從而也就給自己的子孫後代免除了禍患。現在越王既已被關進石室，應該早下決心除掉他。否則，以後必將成為吳國的大禍患。”但這時伯嚭卻在一旁說：“從前齊桓公北伐山戎以救燕，回來後燕君送他，不覺送入了齊國境內，齊桓公便將燕君所到之地都割給了燕國，齊桓公因此而被世人所稱頌。當年宋襄公同楚國作戰，一定要等楚軍渡過了泓水，擺好了陣勢，才下令開戰，因此人們稱讚他講道義。取得成功的能夠留下美名，遭受失敗的也有德義可稱頌。現在大王能赦免越王，功名就超越前代的聖王了。”夫差聽了他們倆人的話，一時猶豫不決。當時他身體不好，正在生病，便說：“這事先放一放吧，等我病好了再說。”
勾踐這時感到形勢對他很不利，是否能免除一死，並進而逃脫虎口，還命運難卜，因此他內心非常不安。他的謀臣範蠡卻安慰他沉住氣，並向他獻計，讓他趁夫差生病之機，進一步向夫差表現自己的忠順和赤誠之心，以感動夫差，這樣來求得夫差的信任和赦免。於是勾踐依計而行，通過伯嚭，以求探視夫差的病，並親嚐夫差的糞便。這一下確實讓夫差感動了，以為勾踐真的是赤心待己，所以當他病好之後，便決定赦免勾踐。
夫差為慶賀自己身體康複，舉行了一次盛大的酒宴，特請勾踐參加，讓他麵朝北與己對麵而坐，並要求群臣對勾踐以客禮相待。勾踐在酒宴上為夫差舉酒祝壽，稱頌夫差的功德，極盡諛美之詞。夫差聽了非常高興。隻有伍子胥更加憂慮。因為他見夫差正在興頭上，不便掃他的興，所以等到第二天，他才對夫差說：“在昨天的酒宴上，大王已經看到了吧。我聽說，內懷虎狼之心的人，口稱諛美之詞。現在大王好聽一時間的動聽的言詞，而不考慮萬世之憂患；不聽忠直之言，而好聽讒夫之語。不誅生死仇敵，不滅刻毒之仇怨，這就好像加羽毛於炭火之上，投禽卵於千鈞之下，而想求得保全，可能嗎？臣聽說，夏桀曾登高而知危，卻不知怎樣才能求得自安。前當白刃的人自知必死，卻不知怎樣才能生存。受迷惑的人知道反悔，迷路的人知道回頭，為時還不晚，請大王認真考慮考慮吧。”
夫差聽了伍員的話，很不高興地說：“我病臥在床三個月之久，竟然沒有聽到相國您說過一句安慰的話，這說明是相國您心地不慈；又沒有見您進獻過一次我想吃的東西，心裏就沒有想起過我，這說明相國您心地不仁。作為人臣，不慈、不仁，還哪裏談得上忠信呢？越王原來被人迷惑，放棄邊防守備，導致了國家破亡。現在他能親率其臣民，來歸附於我，這說明了他的義。他親自做奴仆，妻子作妾，而對我毫無怨色；我生病期間，他來探視我，親嚐我的糞便，這些都說明了他的心慈。他拿出越國府庫的所有珍寶錢幣，奉獻給吳國，並且對自己的親朋故舊一切都不顧，來追隨我，這說明了他的忠信。他用這三條品德來侍奉我，而我竟然聽相國的話殺了他，那就是我的不明智，而隻求快意於相國之心了。這樣做，不辜負上天嗎？”
伍子胥說：“大王的話正好把理說反了。老虎伏下身子的時候，是為了有所捕獲；狐狸伏下身子的時候；是為了有所獵取。雉（野雞）的眼睛被彩綢所迷惑因而被拘獲；魚因貪求誘餌以至被捕而死。大王您以為越王歸附吳為義，以能嚐糞便為慈，以盡獻其府庫為仁，這實際上不過是越王故意做出的姿態，目的是為了求得生存，大王決不可隻憑聽言觀貌就信以為真。現在越王稱臣於吳，恰恰說明了他的深謀；盡獻其庫府，不表現出一點怨恨之色，這正是為了欺騙大王；親嚐大王的糞便，卻正是為了上食大王之心。吳國在越王的言辭中，真是被頌美得夠偉大了，而最終吳必將被越所擒！希望大王能認真考慮這個問題。我決不敢為逃避死亡而辜負前王所托，一旦到了社稷變成廢墟，宗廟叢生荊棘的時候，難道還可以再追悔嗎？”夫差說：“相國算了吧，不要再說了。我不願再聽到這樣的話！”夫差終於把越王勾踐和他的隨臣都赦免回國了。與此同時，他卻開始討厭並疏遠伍子胥了。越王勾踐回去後積極經營，準備攻吳複仇，而吳王夫差卻積極謀劃爭霸中原。