三國時，蜀軍中有個參軍叫馬謖，喜歡自吹自擂。劉備在臨終前曾對丞相諸葛亮說：“馬謖言過其實，不可大用。”
可是，諸葛亮對此並沒有引起足夠的重視。他還認為馬謖不僅擅長辭令，而且還很有才氣，常與他海闊天空地徹夜長談。
建興六年春，諸葛亮揮師北伐曹魏，向祁山進軍。蜀軍軍容整齊，賞罰嚴肅且號令分明。天水、南安、定安三個郡縣相繼叛魏，響應蜀軍，使關中引起巨大震動。
為此，魏明帝曹叡坐鎮長安，派部將張郃率五千人馬救天水，抗蜀軍，並派曹植駐紮郿城，隨時準備會師。諸葛亮聞訊後，料定張郃必定要搶奪街亭這個交通要道。於是，諸葛亮問：“誰敢領兵去守街亭？”
“末將願往！”馬謖盛氣淩人，當下即立了軍令狀。諸葛亮命他為先鋒，撥二萬五千精兵歸他統帥，又派了王平作為他的輔佐，共守街亭。臨行前，諸葛亮一再囑咐馬謖，要他提高警惕。同時還建議最好多架些柵欄，多設置些障礙，隻要牢牢地守住就行。
到了街亭，馬謖沒有把諸葛亮的話放在心上。王平主張在馬路總口下寨，馬謖卻自以為是，不聽王平勸阻，執意要把蜀軍分兵兩路，在山上安營紮寨。結果，魏軍來到馬謖守軍的山下，切斷水源，阻絕所有下山的道路，接著又命弓箭手向山上放箭，蜀軍無法衝下山來，都驚慌起來，紛紛丟掉武器，四下逃竄，致使街亭失守。剛剛奪取的天水、南安、定安三郡全部丟失，重歸曹魏，諸葛亮北伐，第一次出祁山宣告失敗。
回到漢中，諸葛亮見到逃回的馬謖，心中後悔不已，連聲歎道：“都怪我固執己見，當初不聽先主的勸告才至於此，這完全是我的罪過啊！”
於是，他立即傳令，將違反軍令、嚴重失職的馬謖斬首。接著，又向後主劉禪上書道“：丟失街亭，雖然馬謖有責任，但實屬我用人不當造成的。
為此，臣請求降職三級。”