周處，字子隱，宜興陽羨（今江蘇宜興以南）人。
周處少年喪父，不滿20歲時，其體力就超過常人，喜好跑馬打獵，不拘小節，隨心所欲，而且放蕩不羈。因此鄉裏人都十分厭惡他，把他看成是一大禍患。
當時，陽羨一帶連年遭水災，據說是因為河裏有一條蛟龍在那裏興風作浪，致使水患不斷，在陽羨南山上還有一隻白額猛虎，經常下山危害人和牲畜。
這樣，鄉裏人就把河裏的水患、山上的虎患和人間的周處稱做當地的三大禍患。大家編成一首民間的歌謠：“河裏有水患，山上有虎患，周處在人間，湊成三大患，三患不消除，百姓咋安然。”
周處知道了人們對他的這種怨恨和討厭以後，下決心發憤改過。但是，他又怕得不到人們的理解和信任，於是去向鄉裏的尊長請教。尊長便對他說：“鄉裏的人們把你和南山上的猛虎、長橋下的蛟龍稱為三害，你如果能除去這三害，那就是為大家做了件大好事，到時人們怎麼能不信任你呢？”
周處聽了尊長的話，覺得很有道理。他想，既然自己被人們深惡痛絕，自己就應當以實際行動為民除害，以取得人們的信任。於是，周處帶上刀箭進山把猛虎射死了。接著，他又投入水中與那蛟龍搏鬥。周處和蛟龍搏鬥在一起，一會兒沉下去，一會兒又浮上來，一起一伏地在水裏遊了幾十裏，經過三天三夜，他終於把蛟龍殺死了。可是，人們不見周處返回，以為他死了，大家非常高興地互相慶賀。有人還說，三害皆除，大家可以安居樂業了。
周處回到家鄉，聽說鄉裏人不僅歡慶猛虎、蛟龍被除，同時也歡慶他一同死去了，才知道自己過去的作為，鄉裏人憎恨到何種程度。於是，他帶著無限愧疚的心情，到吳興郡去找當時很有名望的陸機、陸雲二人指教。
周處把自己如何斬殺虎、蛟的經過及人們歡慶的情況原原本本地告訴了陸雲。爾後，他十分痛切地說：“陽羨的三害我已除去了兩害，可鄉裏人還在慶幸我的死去，我心裏很是難過。”接著又說：“我一心想改正以前的錯誤，可白白耽誤了這麼多年，恐怕已經來不及了。”
陸雲說：“鄉裏人憎恨的是你過去的行為，現在你雖然把猛虎、蛟龍這兩害除掉了，但人們還希望你把過去的錯誤也徹底除掉啊！三害全除，這才是皆大歡喜呢！”
陸雲見周處有所領悟，但臉上仍有難色，就又熱情地鼓勵他：“古人重視朝聞夕改，‘知過之謂智，改過之謂勇’，你既然有斬蛟殺虎的勇氣，又何愁不能改過自新呢？”
周處回到家鄉以後，發憤上進，好學不倦，講究節操，舉止言行都做到忠信克己。一年後，他終於贏得了人們的信任。州府也見他是個有誌有勇的人而爭著聘用他。
周處受聘後，先後在東吳時任東觀左丞、無難督辦職，在晉朝時任過新平太守、廣漢太守、楚內史、禦史中丞等職。後來還馳騁沙場，成為了英勇善戰的將領。
周處勇於正視自己的錯誤，並能從善如流，真誠改過，為後人傳為佳話。