吳隱之，字處默，東晉時鄄城人。隆安年間，吳隱之被任命為廣州刺史、龍驤將軍，兼平越中郎將。
當時的廣州地區開發得比較快，那是個群山接連大海、盛產奇珍異寶的地方。據說一小箱子的珍寶就可以供幾代人的花費。雖然那裏常有瘴氣傳染病，人們對此很恐懼。然而，任廣州刺史又是個引人注目的職位。
頭幾年，前後的幾位刺史大都貪汙受賄，到卸任時都滿載而歸。
東晉朝廷想要革除廣州的這些政弊，決定任命吳隱之任刺史。吳隱之赴任途中，一天到了廣州城北的石門。當地有眼泉水叫做“貪泉”。據說，這貪泉的水是喝不得的，隻要一沾嘴唇，就會在心裏萌生無底的貪欲。有的還說，前某任刺史，多年廉潔自愛，隻因誤喝了貪泉水，結果犯了貪汙罪。
對這些議論，吳隱之不置評論。他帶著妻子和隨從來到泉邊，徑直俯身從泉中舀了一杯水，當眾一飲而盡，並賦詩一首：古人雲此泉，一飲懷千金。試使夷齊飲，終當不易心。
意思是說，古人稱這水叫貪泉，喝一口會有想得千金的欲望，然而，如讓伯夷叔齊來喝，他們的節操是始終不會變的。
果然，吳隱之說到做到。到任後，對自己及家屬督責更嚴。他的生活很簡樸，隻有青菜或幹魚下飯，同時他經常教育親屬和部下，不能鋪張浪費，更不能占用公家一點便宜。他除了維持簡單生活而外，一切收入都繳給公庫，對政務則是不辭辛苦，晝夜操勞，嚴明法紀。
吳隱之為官幾年，廣州地區繁榮昌盛，民眾康樂。百姓稱他是一心為國為民的清官。他卸任北歸時，除了帶來的簡易行裝外，幾乎沒有什麼添置。
他的妻子買了一斤沉香，打算回去後換點錢貼補生活，被吳隱之發現了，他問明情況，將沉香投入江中。吳隱之嚴格要求自己的事跡在民間廣為傳揚。