（一）遼太祖
唐懿宗鹹通十三年（872），一代天驕耶律阿保機在契丹迭剌部降生了。從耶律阿保機的七世祖開始，耶律家族就掌握了契丹八部聯盟的軍權，連任夷離堇，地位僅次於八部聯盟首領。
耶律阿保機一降生就麵臨著血腥的權力爭奪，耶律阿保機的祖父勻德實不幸被殺了。
耶律阿保機的祖父遇難後，家人四散逃亡，繈褓中的耶律阿保機由祖母照管。祖母怕耶律阿保機被追殺者認出來，就把他的臉塗得髒髒的，整天東躲西藏。有一天，大隊騎兵追蹤而至，祖母急中生智，把耶律阿保機藏到另一個帳篷裏才躲過一劫。
後來，耶律阿保機的伯父重掌八部軍事大權，把年幼的耶律阿保機接到身邊撫養。
耶律阿保機自幼聰明過人，長大後身體魁梧健壯，武功高強，胸懷大誌。他身長九尺，目光射人，能開三百斤硬弓。
耶律阿保機率領侍衛親軍多次立下戰功，受到伯父的賞識。伯父有意培養他，讓他參與軍政。
唐昭宗景福元年（892），20歲的耶律阿保機迎娶14歲的表妹述律平為妻。述律平十分聰明，有膽有識。耶律阿保機有了賢內助，更是如虎添翼了。
伯父死後，耶律阿保機被推選為夷離堇，繼承了伯父的職位，成為八部聯盟的軍事統帥，地位僅次於可汗，掌握了聯盟的軍事大權。
這時，耶律阿保機隻有30歲，手中掌握的聯盟軍事大權為他建立軍功、樹立權威創造了有利條件。他率軍四處征伐，接連攻破室韋和奚人等部落，同時南下進攻漢人聚居的地區，掠回大批的漢人和大量的牲畜，實力越來越強了。
唐朝末年，幽州(今北京一帶)節度使劉仁恭多次出兵進攻契丹，契丹人深受其苦。八部大人歸咎於可汗無能，要求改選可汗。耶律阿保機憑借自己強大的實力和崇高的威望，於唐哀宗天祐三年（906），也就是唐朝滅亡的前一年登上了可汗的寶座。
按照傳統製度，可汗要三年改選一次。漢人謀士經常對耶律阿保機說：“中原漢人的皇帝是世襲的，從來不改選。”於是，耶律阿保機在任滿三年後拒不交出大權，要像中原皇帝一樣實行終身製和世襲製。
為了爭當可汗，耶律阿保機的兄弟首先起來反對他，由此發生了契丹曆史上的“諸弟之亂”。
從911年到913年，兄弟叛亂一共發生了三次。耶律阿保機不願意手足相殘，想將幾個兄弟教育後釋放。這時，述律平說：“可汗還想看到第四次叛亂嗎？”於是，耶律阿保機狠了狠心，將參加叛亂的兄弟及他們的親屬上百人全部處死。
“諸弟之亂”平息後，另外七部貴族為了奪權，仍在暗中做著推翻耶律阿保機的準備。
後梁末帝乾化五年（915），耶律阿保機征討室韋，勝利而歸，七部貴族假裝歡迎他，乘他不備時將他抓住，將刀架在他的脖子上逼他讓位。麵對死亡，耶律阿保機隻好辭去可汗之職，帶著自己的部落遷到灤河一帶。
為了東山再起，耶律阿保機重用漢族知識分子。
耶律阿保機采用漢族謀士的建議，在灤河之濱建了一座城，並改變契丹的遊牧習俗，大力發展農業和鹽鐵業。不久，耶律阿保機所部的軍事實力和人口總數開始雄居契丹八部之首。
由於其他七部都要由耶律阿保機提供鹽鐵，耶律阿保機控製了其他七部的經濟命脈。
耶律阿保機見時機成熟，便開始了掃平稱帝障礙的計劃。他親赴其他七部，對七部大人說：“感謝各位大人厚待我，讓我苟活至今。我特備薄酒，略表謝意，請大人光臨寒舍。再者，我又新建了幾個鹽場，請大人們聚在一起議議新鹽的分配。”
七部大人被耶律阿保機的表麵誠懇所迷惑，信以為真，都準時赴宴了。宴會上，耶律阿保機談笑風生，頻頻舉杯勸酒。就在七部大人喝得酩酊大醉時，耶律阿保機一聲令下，早已安排好的伏兵一擁而出，揮刀砍死了七部大人。耶律阿保機隨即率大軍殺出灤河，統一了契丹八部。
後梁末帝貞明二年（916），耶律阿保機用青牛白馬祭旗，敬告先祖，登基稱帝，建立了契丹國，定年號為神冊，建都臨潢（今內蒙古巴林左旗南），稱上京。耶律阿保機自稱天皇帝，史稱遼太祖。
這一年是五代後梁貞明二年，比宋太祖建立宋朝要早三十四年。
稱帝之後，耶律阿保機繼續擴張領土。這時，漠北的遊牧部落和契丹比起來勢力都很小，東邊的渤海國和高麗國已經衰落，南邊的後梁也在走下坡路。這種形勢對耶律阿保機開疆拓土十分有利，他想建立一個南到黃河，北至漠北的北方大國。
契丹天讚五年（926），耶律阿保機滅了渤海國，將渤海國改為東丹國，意即東契丹國，讓皇太子耶律倍擔任東丹王，管理東丹事務。
回師途中，耶律阿保機病逝於扶餘城（今吉林農安），終年55歲。
耶律阿保機統一了中國北方，密切了各族人民之間的聯係，為我國北部社會發展和民族融合作出了貢獻。
耶律阿保機在與中原和西部各國的交往中，能夠融彙眾長，卓有成效地促進了契丹政治、經濟和文化各個方麵的迅速發展。
（二）遼太宗
耶律阿保機死後，述律