契丹開泰五年（1016），宮人耨斤生下遼興宗，由齊天後收養，耨斤被封為元妃。
遼興宗即位後，元妃謀奪政權，自立為皇太後，史稱欽哀後。她指使護衛馮家奴、喜孫等誣告北府宰相蕭浞卜、國舅蕭匹敵等謀反，並且牽連到齊天後。遼興宗說：“齊天後侍奉先帝四十年，還撫育我成長，本當為太後。現在不做太後，反而還要加罪，怎麼可以呢？”欽哀後說：“此人若在，恐為後患。”遼興宗說：“齊天後無子，又已經老了，不會有事的。”欽哀後不聽，把齊天後從中京遷到上京囚禁起來，然後處死蕭浞卜、蕭匹敵，又殺了七個有關官員。從此，欽哀後奪權聽政，遼興宗不能處理政務。
次年，遼興宗出獵。欽哀後乘機派人去逼齊天後自殺。又過了兩年，欽哀後密謀廢掉遼興宗，要另立小兒子重元為帝。重元將其密謀告訴遼興宗，遼興宗立即廢掉欽哀後，遷她到慶州去守陵，一舉奪回了政權，封重元為皇太弟。
三年後，遼興宗把欽哀後從慶陵迎了回來，但每次與她相見時，總是保持一段距離。
遼興宗挫敗欽哀後之後，進一步鞏固了統治，接著開始了對外戰爭。
契丹重熙七年（1038），西夏建國，夏景宗連年侵宋。宋軍回擊，接連大敗。為加強國防，宋軍在邊界地帶修起壕塹。遼興宗遣南院宣徽使蕭特末、翰林學士劉六符出使宋朝，質問宋朝為何出兵伐夏和增修邊防，要宋朝把後周時占領的瓦橋關以南十縣土地退還給遼國。同時，南院樞密使蕭惠等陳兵境上。宋仁宗為了國內安定，不願與遼軍開戰，派使臣富弼等赴遼，增加歲幣議和。此後，宋朝每年將給遼的歲幣增加銀十萬兩、絹十萬匹。遼國不出一兵一卒，輕易取得了宋朝的銀絹。
西夏建國後，日益強盛。遼朝統治下的黨項部落不斷叛遼附夏。此後，遼、夏邊界不時發生一些衝突，但基本上仍保持著既定的局麵。夏景宗死後，諒祚即位，仍向遼國稱藩。
遼興宗工詩詞，善丹青，曾畫鵝、鷹送給宋仁宗。宋仁宗看了之後，認為他是水平很高的山水、花鳥畫家，儼然有中原帝王之風，於是贈書畫給他。此事在曆史上一直傳為美談。
重熙二十四年（1055），遼興宗病逝，長子耶律洪基即位，史稱遼道宗，改元清寧。
（八）遼道宗
遼道宗即位後，奉叔父耶律重元為皇太叔，加號天下兵馬大元帥。
契丹清寧九年（1063），耶律重元佯稱有病，想誘使遼道宗於出獵時順路去探望他，然後與兒子涅魯古乘機刺殺遼道宗。宮人耶律良發覺了這一陰謀，經皇太後轉告遼道宗，平定了叛亂。
遼鹹雍二年（1066），遼道宗下令將國號恢複為“遼國”。
遼國北院樞密使耶律乙辛擅政，為了篡權，竟於遼道宗太康元年（1075）誣告懿德皇後蕭觀音和伶人趙惟一私通。遼道宗逮捕趙惟一，施以種種酷刑，趙惟一受刑不過，隻得誣服，於是遼道宗逼令皇後自縊。
遼太康三年（1077），耶律乙辛又誣告太子耶律浚謀圖奪位，遼道宗不顧太子百般申辯，竟將其囚禁。不久，耶律乙辛派人暗殺了太子，謊報太子是病逝的。遼道宗要召見太子妃，耶律乙辛又殺死太子妃以滅口。
後來，有人進諫，遼道宗才把皇太子的兒女接進宮。
遼太康五年（1079）七月，耶律乙辛想乘遼道宗遊獵時謀害皇孫，遼道宗聽從大臣的勸諫，讓皇孫和他一同出獵，耶律乙辛的陰謀未能得逞。
直至遼太康七年（1081），遼道宗才知道自己上了當，便廢黜了耶律乙辛及其黨羽。
遼太康九年（1083），遼道宗追封故太子為昭懷太子，以天子之禮改葬。
這年十月，耶律乙辛企圖攜帶私藏武器投宋避難，事泄被誅。
遼道宗是個才子，通音律，善書畫，愛好詩賦。他與大臣有“詩友”之交，常作詩賜給大臣，互稱詩友。陸遊《老學庵筆記》裏記載說：“遼相李儼作《黃菊賦》獻其主耶律洪基，洪基作詩歌其後以賜之。”耶律洪基即遼道宗，他題在李儼《黃菊賦》後麵的詩如下：“昨日得卿黃菊賦，碎剪金英填作句。袖中猶覺有餘香，冷落西風吹不去。”詩中將人比作菊花，餘香不散，有“贈人佳卉，袖有餘香”之意。這首詩是遼詩中的名詩，對後世影響較大。元人張肯化改寫此詩成《蝶戀花》詞上半闋：“昨日得卿《黃菊賦》，細剪金英，題作多情句。冷落西風吹不去，袖中猶有餘香度。”
遼道宗在位四十五年，篤信佛教，廣印佛經，大建寺塔，勞民傷財，使社會矛盾進一步激化，遼國開始由盛轉衰。這時，遼統治下的女真族開始興起，最終成為遼國的掘墓人。