（一）夏景宗
西夏的締造者是李元昊，李元昊的父親李德明史稱夏太宗。夏太宗雖向宋、遼稱臣，對內則完全是帝王氣派，傾其兵力向河西走廊發展，南擊吐蕃，西攻回鶻，開疆拓土，漸漸具備了立國規模。
宋真宗天禧三年（1019），李德明選定懷遠鎮（今寧夏銀川）為都城，改名興州。
宋仁宗天聖四年（1026），甘州（今甘肅省張掖市）回鶻叛遼，遼軍進攻甘州，李德明出兵助戰，不能取勝，隨遼國退兵。
天聖六年（1028），李德明之子李元昊領兵攻下甘州，又乘勝攻下西涼府（今甘肅省武威市），取得對回鶻作戰的重大勝利。
李德明仿宋朝製度，立李元昊為皇太子。天聖八年（1030），瓜州回鶻可汗賢順也率部投降。李元昊戰勝回鶻，使黨項的曆史進入了一個新時期。
在黨項曆史轉變時期，朝中貴族中出現了兩種不同的主張。李德明主張繼續維持現狀，依附宋朝。他說：“我族有三十年不穿皮毛，而能穿錦衣綺服，這都是親宋的好處。”李元昊則說：“穿皮毛，勤畜牧，是我們本來的習俗。英雄當成霸業，何必穿錦綺？”
當時，黨項貴族接受宋朝的賞賜，部落居民卻十分窮困，矛盾日益尖銳。李元昊對父親說：“我們所得宋帝賞賜隻歸自己，而眾多的部落卻很窮困。我們失掉了部落，如何自守？不如拒絕朝貢，練兵備戰，力量小可以去擄掠，力量大還可以奪取疆土，上下都能富裕，豈能隻顧自己。”
甘州由回鶻人的手中落入李德明手中後，李德明控製了河西走廊，打通了與西域（今新疆及中亞一帶）通商的大道。此前，來自西域的珠寶等都要經由回鶻人轉手販賣到北宋與遼國，從而獲取大量的貿易利潤。李元昊擊敗回鶻並奪取甘州之後，就改由西夏占領絲綢之路，獨占其貿易之利了。
宋仁宗明道元年（1032），夏太宗病逝，其子李元昊即位，史稱夏景宗。
夏景宗即位後，繼續統率黨項部落向吐蕃、回鶻進攻，疆土不斷擴大，統治區域東到黃河，西到玉門，南到蕭關，北到大漠，占有夏、宥、銀、會、綏、靜、靈、鹽、勝、威、定、永、甘、涼、瓜、沙、肅等州的廣大區域。
地域擴大後，外族人大量湧入，俘獲的奴隸急劇增加，需要建立一個國家統治機關。為了保護黨項奴隸主貴族的利益，統治奴隸和各族人民，建立國家的要求日益迫切，條件也日益成熟了。
在這種情況下，夏景宗決定建國，脫離宋朝統治，拋棄李姓，自稱嵬名氏。
夏景宗還頒布禿發令，推行黨項的傳統發式，禁用漢人風俗，不許結發。他首先剃光頭發，然後下令境內，所有人三日之內必須剃光頭發，否則殺頭。
第二年，夏景宗以避父諱為名，改宋明道年號為顯道，開始了西夏自己的年號，又把興州升為興慶府，擴建宮殿和宮城，作立國的準備。
在其後的幾年內，夏景宗立文武班，定兵製，立軍名，創造自己的民族文字—西夏文。
夏景宗建國前，遭到了守舊貴族的反抗。宋仁宗景祐元年（1034），母家衛慕氏的族人謀殺夏景宗。夏景宗將母族全族處死，並鴆殺了親生母親。
宋仁宗景祐五年（1038），李元昊稱帝，建國號大夏。
消息傳到汴京，宋廷君臣極為憤怒，雙方關係正式破裂。
此後數年，夏景宗相繼發動了三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰等四大戰役，殲滅宋軍西北精銳部隊數萬人。
夏景宗每次出兵前，先與各部將帥刺血盟誓，然後外出射獵，獵獲野獸，燒烤後環坐而食，共議戰守之策，擇善而從。
夏軍連戰皆捷，宋仁宗為了息兵安民，不得不妥協。夏、宋通過往來交涉，於宋仁宗慶曆四年（1044）達成協議，宋朝接受西夏提出的條件，冊封李元昊為夏國主，夏對宋仍稱臣。宋每年賞給夏國絹十三萬匹、銀五萬兩、茶二萬斤。此外，在各大節日和夏景宗過生日時，另賜銀二萬兩，銀器二千兩，絹、帛、衣著等二萬三千匹，茶一萬斤。宋、夏恢複往來貿易。
夏國經過連年征戰，終於獲得了宋朝的承認。
夏景宗極其好戰，對儒學十分反感。其長子寧明愛好儒、道，夏景宗對此特別厭惡。一天，夏景宗問寧明：“什麼是養生之道？”寧明回答：“不嗜殺人。”夏景宗又問：“什麼是治國之術？”寧明回答：“莫善於寡欲。”夏景宗大怒道：“你說話不倫不類，不是成霸業的材料。”
原來，西夏建國後正需要鞏固和發展奴隸製，進行大規模的擄掠，主張仁愛的儒學和主張清靜無為的道學當然不適合西夏的需要了。