做人可剛猛，剛猛可成事。有些人一輩子就是缺少剛猛氣，而是多了娘娘腔，所以難以成大事。努爾哈赤剛猛無比，智與勇皆存於一身，是因為他懂得強弱之間的較量，就看在關鍵場合，誰更剛猛。當然，他所謂剛猛不是魯莽，而是帶有大籌劃的剛猛。
凡是成大事者都渴望擁有自己的成功天地。努爾哈赤也是這樣，他立大誌，舉大措，試圖以更大的努力去實現自己的人生目的。
明代的遼東，西有蒙古、北有女真，東鄰朝鮮，南麵隔海與山東相望，入關與河北相連，勢如京師左臂，戰略地位十分重要，成為“九邊”重鎮之首。從明初起，遼東就設置都司衛所進行統治，駐有馬步兵十餘萬，還不斷從各地發遣罪犯來此戍守。遼東又是東北各族人民彙聚之地，經常有女真人和蒙古人內遷定居，他們大多數被編入軍伍。為了解決軍需糧秣等問題，明朝早就在遼東大興屯田，永樂時達到極盛，人口倍增，社會經濟有了很大的發展。但是，好景不長，隨著明朝的衰落，屯田遭到破壞，軍士逃亡，邊備廢弛。嘉靖年間，遼東跟內地一樣，階級矛盾和民族矛盾進一步激化，遼陽、廣寧、撫順等地相繼爆發過兵變，而蒙古和女真部落又經常入邊搶掠，人民不得安寧，生產日趨凋敝。
努爾哈赤寄居遼東時，這裏正是多事之秋，特別是東蒙古諸部不時入邊攻掠，例如：萬曆三年（1575年）春天，蒙古土蠻部進犯長勇堡；入冬，妙花部糾合黑石炭、黃台吉、以兒鄧等部，率二萬餘騎從平虜堡入邊攻掠；萬曆五年（1577年）三月，土蠻又侵犯長定堡，等等。這些年來，努爾哈赤在李成梁帳下當親兵，隨軍東征西討，到過邊內外、河東西的許多地方。他聰明伶俐，遇事機靈，年紀雖少，每臨戰陣，躍馬揮刀，英勇衝殺。對這個英俊的小夥子，李成梁另眼相看，非常喜愛，並有心栽培他。李成梁入京朝覲，有時還帶上他。努爾哈赤不會忘記第一次進京的情景，偌大的北京，繁華的街市，金碧輝煌的宮殿，各種新奇的事兒，多麼吸引人啊！他大開了眼界。
萬曆五年（1577年），努爾哈赤十九歲了，他的身材高大，體格健壯，長得鳳眼大耳，儀態莊重。他還善於辭令，聲音洪亮，炯炯有神的目光中迸射出智慧與頑強的氣質。這年，老家父親捎信來，要他回家成親。努爾哈赤辭別李成梁，回到赫圖阿拉結了婚，妻子是佟佳氏。按女真人的習俗，男兒成年，就分家另過。父親分給努爾哈赤的家產，數量不多。從此，他走上了獨立生活的道路。
努爾哈赤胸有大誌，不會滿足於現狀。他在外闖蕩了幾年，認識了社會，長了不少見識，並孕育了創大業的雄心。獨立生活後，他自食其力，到長白山一帶采參、打獵，也往來於撫順馬市和女真地區，從事貿易販賣活動。
明初以來，女真地區與漢族聚居區的經濟交流，主要是通過馬市進行的。起初，馬市是官市，即由官府控製，專門收買女真和蒙古馬匹的貿易場所，後來，馬市發展了、擴大了，逐漸轉變為民間貿易的市場。隨著馬市從官市到民市的轉變，市場交易日趨繁榮。《全遼誌》中有首詩這樣寫道：
累累椎髻捆載多，拗轆車聲急如傳；
胡兒胡婦亦提攜，異裝異服徒驚異；
朝廷待夷舊有規，近城廿裏開官廛；
夷貨既入華貨隨，譯使相通作行眩；
華得夷貨更生殖，夷得華貨即歡忭。
這首詩以樸素的語言，真實地描述了馬市交易的繁榮景象。
努爾哈赤進出撫順馬市，有時還到開原、遼陽等地進行貿易活動。憑著他與李成梁的老關係，加上熟人多，買賣做得比較順手，他似乎發了財，在社會上也有點小名氣了。這時，努爾哈赤回到赫圖阿拉，親朋故友誇獎他，連一向待他很不好的繼母也來討好，表示要再分給他些家產。努爾哈赤謝絕了繼母的好意，對那點家產不屑一顧，他相信自己的能力，對未來滿懷著信心。
十五歲到二十五歲，這段時光是一個人的思想、性格形成的時期，它將奠定人生事業的基礎。在這寶貴的十年間，努爾哈赤奔波於長白山麓、遼河東西，遠赴京師，廣泛接觸社會，受到漢、蒙古、女真各族文化的熏陶，經受了各種鍛煉。年輕的努爾哈赤與眾不同，他有誌氣，好學習，很快就學會了蒙語蒙文、漢語漢文。他特別喜歡讀《三國演義》、《水滸傳》等章回小說，書中那些運籌帷幄、料敵如神的英雄好漢，成了他效法的榜樣。他記性很好，凡書目過一遍，都能記住。這些講用兵打仗的書，後來成了他指揮作戰的經典。直到清朝入主中原時，滿族武將仍把《三國演義》當成兵書來讀，這都是受了努爾哈赤的深刻影響。努爾哈赤還學到很多曆史知識，知道女真先民曾在白山黑水這塊故土上興盛起來，建立金朝，同宋朝政權鼎足而立。對一些中原王朝的開國皇帝，努爾哈赤也頗有興趣。他了解到漢高祖劉邦發跡前是個身份低微的亭長，明太祖朱元璋發跡前曾是個放牛娃，還當過和尚，他們乘時而出，艱苦奮鬥，才成就了平定天下的大事業。在當時女真人中，努爾哈赤是個比較有文化素養的青年。