從前，有個好姑娘叫木蘭。木蘭聰明，能幹，又勤快。她的爹爹年紀大了，而她的弟弟還年幼，家裏的活兒全靠木蘭一個人幹。她怕爹爹勞累，看見爹爹在幹活，就說：
“爹爹，您歇一會兒吧，讓我來。”
她非常疼愛弟弟，看見弟弟在幹活，就說：
“放下，快放下，去玩吧。姐姐一會兒就做完了。”
到了晚上，爹爹和弟弟都睡熟了，她靠著窗口，借著月光織起布來。天快冷了，得給爹爹做條新被子，弟弟也該添件小棉襖了。快半夜了，四周靜悄悄的，隻聽到織布的聲音，唧唧唧唧……
有一天晚上，木蘭正在織布，忽然聽到一陣馬蹄聲由遠而近，在她家門口停下了。木蘭打開門一看，是一個軍官。這個軍官跳下馬來，遞給她一份公文。“邊疆打仗，皇帝下令征兵。你家有一個，名字就寫在這公文上，你瞧瞧吧。”
木蘭翻著公文，把上麵的名字一個個看下去，看到了她爹爹的名字。“邊疆一打仗，那兒的百姓可要遭殃了。為了百姓。為了國家，應該去當兵，去打仗。可是爹爹他年齡大了，騎不了馬，拿不動槍，就是去了也出不了多少力啊！”
“唉，要是我有個哥哥就好了，可以代替爹爹去打仗。我能去嗎？”
“不成，不成，從古到今，哪有大姑娘上陣，跟敵人拚刀槍的呢？”軍官說。
木蘭一聲聲地歎著氣，看看窗口外麵，天空亮著啟明星，忽然眼睛一亮，心裏說：
“有了，有了，我有辦法了！”她一夜沒合眼。
第二天一早，她上街買了一匹大紅馬，又買了馬鞍、馬鞭、馬籠頭。到了晚上，她又是剪，又是裁，又是縫，趕做了一件戰袍。
木蘭剪了頭發，紮上頭巾，穿上戰袍，跨上大紅馬，一下子成了個英俊小夥子了。
她告別了親人，離開了家鄉，隨著大軍到邊疆去打仗了。走著，走著，大軍來到黃河旁邊，木蘭再也聽不見爹爹叫她的聲音，隻聽見黃河的水聲嘩嘩作響。走著，走著，大軍來到黑山腳下。這兒已經靠近敵人的陣地了，木蘭再也聽不見弟弟叫她的聲音，隻聽見敵人的戰馬噅噅地叫喚。
這邊疆，大半年時間都是天寒地凍。大軍流血犧牲，整整打了十二年仗，才把敵人打敗了。在這十二年裏，木蘭機智勇敢，一次又一次地立功，一次又一次地提升，做了將軍。
大軍勝利歸來，皇帝看見了木蘭，賞給她許多金銀，又封她做大官。木蘭代替爹爹打仗，為的是百姓和國家。她不要金銀，也不願意做大官，隻要了一頭能走遠路的駱駝，騎著它回家鄉去了。十二年過去了，爹爹已經滿頭白發，拄著拐杖，到路口來接她。
弟弟已經長大了，在廚房裏霍霍地磨刀，準備殺豬殺羊，來歡迎她這個好姐姐。木蘭回來了，身後還跟著幾個和她一起打仗的夥伴。
木蘭讓爹爹在客廳裏招待她的夥伴，自己跑到房間裏去脫下戰袍，換上以前的女兒裝。
客廳裏的夥伴見到木蘭後非常聽驚。他們根本沒想到，木蘭原來是個姑娘。