日軍偷襲珍珠港以來，在攻勢上遂如狂風驟雨，掃遍西太平洋，幾乎可以說戰無不勝，攻無不克。中途島會戰結束時，日本海軍才遭遇第一次慘重失敗，於是日本攻勢從此結束，而走向敗亡的途徑，這次會戰為“決定性會戰”實絕無疑義。日本人為什麼要發動這次會戰，其決定作為的過程中有些什麼曲折？其動機為何？日本人怎樣輸掉了這次會戰？其造成的後果怎樣？
一、山本的賭注
山本五十六說：“珍珠港戰役隻是喚醒了一個昏睡的巨人，一旦美國的經濟納入戰爭軌道，數不清的飛機，坦克和軍艦將會一擁而上，而貧瘠的日本島國對此隻能望洋興歎。因此，必須趁這個‘巨人’尚未完全清醒以前，徹底摧毀美太平洋艦隊，完成襲擊珍珠港未竟的事業。”於是，山本五十六下了一個比珍珠港更大的賭注。
山本重施故計
1941年12月8日，日本柱島錨地的整個艦隊都在為珍珠港的勝利大慶特慶。所有大大小小的艦隻一律掛了滿旗，官兵們舉著啤酒、清酒在甲板上穿梭，與每一個碰見的人，無論軍階高低，碰杯狂飲。
身為聯合艦隊參謀長的宇垣纏少將堪稱是山本的左膀右臂。宇垣纏突然發現，山本長官不在了，剛才他還在艦橋上注視著下麵的官兵。餘興未已的宇垣擠出人群，推開司令官的艙室。室內寂靜無聲，與甲板上的熱烈氣氛相比，顯得格外冷清。一位身穿海軍大將服裝的男子正站在辦公桌旁。他個子不高，寬肩厚背，一對機敏、聰慧的眼睛反映出他直率而寡言，果敢而敏感的個性。高高的鼻子，表情豐富的嘴唇，嘴角至下巴已經刻上了棱角分明的皺紋。他就是日本聯合艦隊司令山本五十六大將，有人形容他既是水手又是詩人，是海盜又是政客，是愛國者又是事業家。
他站在那裏，眼睛盯著轟炸珍珠港的戰果報告。這份報告是根據美方的資料整理而成的，美方對所受的損失未加任何掩飾。山本發狠般地默念道：“了不起！美國人損失這麼慘重，還有勇氣實話實說。對於這樣的對手，應該狠狠地揍。”
山本比誰都清楚，對手實力強大。他曾就讀於美國哈佛大學，擔任過駐華盛頓的海軍武官，到過美國各地。在日本海軍中，他是有名的美國通。因此，他長期以來反對與美國交戰。然而，他又是一個徹頭徹尾的日本民族主義者。當日本政府下定決心要對美開戰時，他打破了日本海軍在內海防禦作戰的傳統，擬定了關於跨洋過海空襲珍珠港的大膽的作戰計劃。
如今，珍珠港已經取勝了，下一步該怎麼辦，山本一直在考慮。雖然，突然襲擊珍珠港的戰果超出了所有的預料，聯合艦隊的艦隻在西太平洋上大搖大擺地駛來駛去，然而，山本意識到以瓦胡島為基地的山姆大叔的戰鬥部隊仍有很大潛力，他們渴望著報仇以洗雪奇恥大辱。對此，山本五十六比別人有著清醒的認識，他說：“珍珠港戰役隻是喚醒了一個昏睡的巨人，一旦美國的經濟納入戰爭軌道，數不清的飛機、坦克和軍艦將會一擁而上，而貧瘠的日本島國對此隻能望洋興歎。因此，必須趁這個‘巨人’尚未完全清醒以前，徹底摧毀美太平洋艦隊，完成襲擊珍珠港未竟的事業。”在他看來，轉攻為守就是給美國時間，讓美國人重整軍備，卷土重來。美國經濟潛力和軍事潛力都比較大，一旦緩過神來，日本將很難對付。
山本認為，隻有迅速消滅美國太平洋艦隊，才是結束戰爭的最佳捷徑。因此，他力主進攻，再製造一次珍珠港式的襲擊，徹底殲滅美國艦隊。
“長官，整個艦隊都在狂歡，官兵們都希望能與他們的統帥共享勝利的喜悅。”宇垣朗聲建議道。正在考慮問題的山本微微頷首示意宇垣坐下，爾後繼續一動不動地沉思著。興奮的宇垣漸漸坐不住了，就在他想起身告辭的時候，山本自言自語地說：“現在慶賀還為時尚早，戰爭才剛剛開始。”
宇垣頓覺羞慚，與山本長官相比，自己顯得太淺薄了，偶有小勝，即忘乎所以。
“宇垣君”，山本睜開雙目，直視自己的參謀長，“帝國海軍下一步該如何動作，你有什麼想法？”
宇垣一怔，山本所指顯然不是具體戰鬥，而是今後如何指導戰爭全局的戰略問題。可是，這個問題開戰之前下就已經明確了嗎？當時，大本營陸海軍部經過對美、日雙方國力等因素的綜合比較，一致認為：日本一隅之力無法與美英相提並論，因此，開戰之初務必拿捏先機，以突襲方式迅速占領南方資源要地和太平洋上的戰略要點，確立持久不敗之勢；爾後利用占領區域的資源，涵養日本的國力，同時，與德意相呼應，首先挫敗英國及其他盟國，以使美國感到孤立，進而退出戰爭。換言之，第一階段是攻勢階段，第二階段是守勢階段，整個戰略著眼於持久。此外，陸海軍清楚，美國是日本最大的對手，但苦於沒有直接攻擊美國本土的手段，因此，決定采取剝筍方式，先逐個擊破美國的盟國，使美國看不到勝利的前景而退出戰爭。這固然顯得迂遠一些，可除此之外，別無良策。