農曆五月初五端午節，是我國最大的傳統節日之一。端午節有許多別稱，如夏節、浴蘭節、女兒節、天中節、地臘、詩人節等。
端午節的別稱之多，間接說明了端午節起源的多出。關於端午節的來源，有多種說法，諸如：紀念屈原說、吳越民族圖騰祭說、起於三代夏至節說、惡月惡日驅避說等。
（一）紀念詩人屈原
端午節是為了紀念屈原，此說最早出自於南朝梁代吳均的《續齊諧記》和北周宗懍的《荊楚歲時記》的記載。
屈原是春秋時期楚懷王的大臣。屈原倡導舉賢授能，富國強兵，力主聯齊抗秦。但是卻遭到了貴族子蘭等人的強烈反對。屈原遭讒言去職，被趕出了都城，流放到沅江、湘江流域。屈原在流放中，寫下了憂國憂民的《離騷》、《天問》、《九歌》等不朽的詩篇，其詩獨具風格，影響極為深遠。
公元前278年，秦軍攻破楚國京都。屈原眼看自己的祖國被侵略，心如刀割，但是他始終不忍舍棄自己的祖國。因此，於農曆五月初五，在寫下絕筆作《懷沙》之後，抱石投汨羅江而死。屈原以自己的生命，譜寫了一曲壯麗的愛國主義樂章。
傳說屈原死後，楚國百姓哀痛異常，人們紛紛湧到汨羅江邊去憑吊屈原。漁夫們劃起船隻，在江上來回地尋找打撈他的真身。
有位漁夫拿出為屈原準備的飯團、雞蛋等食物，“撲通、撲通”地丟進江裏，說是讓魚龍蝦蟹吃飽了，就不會去咬屈大夫的身體了。人們見後，紛紛仿效。一位老醫師則拿來了一壇雄黃酒倒進江裏，說是要藥暈蛟龍水獸，以免傷害屈大夫。後來，人們怕飯團為蛟龍所食，便想出用楝樹葉包飯，外纏彩絲，後逐漸發展成粽子。
此後，在每年的農曆五月初五，就有了龍舟競渡、吃粽子、喝雄黃酒的風俗，以此來紀念愛國詩人屈原。
正是由於紀念屈原的緣故，端午節也因此被稱為詩人節。唐末江南僧人文秀寫過一首《端陽》詩：
節分端午自誰言，萬古傳聞為屈原。
堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。
此詩表達了人民對屈原的同情與崇敬，抒發了作者對昏君奸臣的痛恨。
（二）紀念孝女曹娥
端午節源於紀念孝女曹娥，此說出自東漢的《曹娥碑》。
曹娥生於東漢順帝永建五年，為上虞皂湖曹家堡人。曹娥的父親曹盱為一巫者，善於“撫節安歌，婆娑樂神”。
漢安二年五月初五，舜江上舉行迎濤神儀式，曹盱不幸溺水而死，屍體亦被浪濤卷走。
年僅14歲的曹娥痛失慈父，於是她晝夜不停地哭喊著沿江尋找。到17天時，曹娥脫下外衣投入江中，對天禱祝說：若父屍尚在，讓衣服下沉；如已不在，讓衣服浮起。言畢，衣服旋即沉沒。曹娥隨即於此處投江尋父。5日後，已溺水身亡的曹娥竟背負父屍浮出了水麵。此事迅速傳揚開去，轟動了朝野。
8年以後，漢桓帝元嘉元年，有個原在皇帝身邊當郎中的官，派到上虞當縣令，名叫度尚。他為官清正，體察民情，對曹娥投江救父的事跡非常感動，於是上報朝廷封其為孝女。
為避免江水侵蝕，度尚將原葬江東的墳墓遷移到江西南首的官道旁邊，並為曹娥立碑建廟，以彰揚她的一片孝心。後來，人們把流經該地的一段江名改稱為曹娥江。每逢農曆五月十五至二十二，曹娥廟裏都要舉行盛大的廟會。
（三）紀念伍子胥
端午節的龍舟競渡起源於紀念伍子胥，其主要依據是東漢邯鄲淳在《曹娥碑》上說，每年農曆五月初五，浙江上虞人民要迎濤而上，迎接伍君，而所謂伍君便是伍子胥。
因為千年來，屈原名氣太大，中原一帶的人們漸漸把端午作為紀念屈原的節日。而對紀念伍子胥之說，除了江浙一帶的人們知曉，其它地區的人們則少有人知。